三月，小学教师林震到区委组织部报到。在这里碰到了以前认识的赵慧文，他很高兴第一天就遇到了熟人。他兴奋地走进组织部第一副部长的办公室，刘世吾热情而得体地接待了他，在严肃地讲述了一番组织工作的重要性之后，分配了他的工作。
具体指导林震工作的是工厂建党组组长韩常新。此人身材高大，衣着整洁，平时夸夸其谈，且能迅速提高到原则上去分析问题和教训别人，给人一种比领导干部还像领导干部的印象。
上班第四天，林震去通华麻袋厂了解发展党员的情况。他预备了半天的提纲，和厂组织委员魏鹤鸣只谈了五分钟就用光了，这使他很窘。但他却意外地了解到该厂厂长兼支部书记王清泉独断专行、官僚主义作风的情况。他鼓励魏鹤鸣向上级反映，魏说已反映多次，不但没用反被批评不尊重领导。
吃过午饭，林震汇报麻袋厂的问题，韩常新不以为然，反倒劝他不要陷进去。第二天，韩常新带林震去麻袋厂，意在让他见习见习。林震发现韩只对数字和具体事例感兴趣。回来以后，韩常新便写了份“简报”，林震看后简直不相信自己的眼睛。
给林震印象最深的是刘世吾。他可以一面听取汇报，一面翻阅材料，又能突然指出对方的错误。他还经常爱说“就那么回事”，好象把一切都看得很透。一天晚上，林震找刘世吾谈了对韩常新写的“简报”与区委工作缺点的看法，对方却发表了不少模棱两可、似是而非的议论。走出办公室，林震感到更加惶惑。
不久后，在党小组会上，林震受到了严厉的批评。原因是他擅自作主支持魏鹤鸣召开工人座谈会，搜集对厂长的意见。林震据理力争。刘世吾却批评他过高估计自己，想当娜斯嘉式的英雄，林震感到气愤和痛苦。
星期六晚上，赵慧文约林震到家里去坐坐。她坦率地说出了心中的苦闷：开始，她也想同区委工作中的缺点作斗争，但感到力不胜任，只好埋头于事务工作。接着还一一谈了对韩常新、刘世吾等人的看法。林震深受启发并鼓励她：“人应该在斗争中使自己变得正确，而不能等到正确了才去斗争!”
五月中旬，《北京日报》以鲜明的标题登出揭发王清泉官僚主义作风的群众来信，区委书记也过问此事。刘世吾马上雷厉风行地着手解决。不到十天，王清泉就被撤职。有一次，刘世吾和林震到工厂附近小饭铺吃馄饨，刘世吾感慨地谈起过去，继而闷闷地说：“我们创造了新生活，结果生活反倒不能激动我们。”他还提醒林震，赵慧文对他的感情不太正常。林震回到宿舍后心里有种说不出的难过。