张作霖出身卑贱，父亲在赌场被人踢死后，母亲改嫁。十四岁时，他因和后父不和，离家出走，来到高坎谋生。期间历经千辛万苦，为财主打短工，在赌场被人骗得分文皆无，几次险些丧命。幸得孙寡妇、老常头、汤二虎等人相助，转危为安。患难之中，张作霖与土匪结下深厚的友谊，内心也有了投身绿林的想法。
张作霖长大成人，参加清军，驻鸭绿江畔。为保卫五龙背火药库，张作霖只身战群匪，得到上头赏识，晋升为哨长（连长）。中日甲午战争爆发，清军过江与日军开战，连战连败。战争失败，清政府割地赔款，张作霖心灰意冷，携一马一枪逃回到家乡——海城县小洼村。
家乡土匪成患，民不聊生。许多“绺子”（土匪）慕张作霖之名，请他入伙。张作霖发誓不做人下人，自己拉起“绺子”，名为“保险队”。为筹款弄枪，张作霖带人勒索当地的土财主，发展壮大。
大土匪项招子欲吞并张作霖，张作霖宁死不从，想去三界沟借兵以求自保。一路之上乱事如麻。张作霖惦念家人，放弃借兵，返回赵家庙。
张作霖为东山再起，血洗新民府日本“双田洋行”，在兴隆店劫官银五万两、清河门抢得军马数百匹，二次拉起“绺子”。先利用绿林人之间的矛盾，赶跑冯麟阁及其党羽。紧接着又平灭了项招子、九只手于义等大土匪。收服了田庄台、八角台、红螺涧等势力。
张作霖的势力越来越强大，清政府无力征剿，只得将其招安，张作霖成为正规军，之后又平定金寿山、杜立三等盘据辽东的大“绺子”，还在饶阳河消灭了日本关东军的乔本炮兵联队，成为独霸辽东半岛的风云人物。
张作霖则继续招兵买马扩充势力，又先后被封为五营 统领、九营 统领。清王朝覆灭后，袁世凯篡夺民国大权，张作霖被封为中华民国第二十七师中将师长，独霸奉天。其后，张作霖因消除蒙患有功，又升任奉天督军、东三省巡阅使，成为名副其实的东北王。
张作霖野心勃勃，欲问鼎中原，与直系军阀曹锟、吴佩孚两次开战，先败后胜。在第二次直奉战争中，他终于打进北京，爬上了中华民国陆海军大元帅的宝座。
张作霖与日本关东军发生摩擦，被关东军炸死在皇姑屯东站，其子少帅张学良千里奔丧返回奉天，日本人欲吞东北，百般要挟少帅。张学良以民族大义为重，不向日本人屈从，要与南京政府达成协议，宣布东北三省归属国民政府，东北易帜！全国在形式上得到统一。