三国时期，魏将邓艾领兵攻打蜀汉，后主刘禅弃战出降。北地王刘堪力阻不成，将幼子刘曜托于刘璩，哭入昭烈庙自刎而亡。刘璩是先主刘备之孙，为图复国由亲兵总领齐万年护卫，率领众家功臣后代杀出成都，被乱军冲散。姜维与张苞之子张宾共谋，诈降魏将钟会。事败，姜维死于乱军中。张宾与赵云之孙赵概、赵染、赵勒及黄忠之后黄臣兄弟出走张掖。蜀汉灭，司马炎逼魏帝禅位，自立为帝，又兴兵伐吴，统中华。司马炎驾崩，太子继位，是为惠帝。
刘璩逃至安定，改名刘渊，投奔羌人郝元度部。郝元度会猎锁阳川。齐万年夸技逞能，箭穿双鸟，力杀猛虎，威镇三部羌人。郝元度见刘渊、万年英勇，使刘渊镇守柳林川。刘渊招兵买马，屯田积粮，兵势日强。张宾众人来到雍梁地界，遭到大盗曹嶷劫杀，投奔隐士陈元达处安身。赵勒年幼，与众人失散，几经波折，被上党石苋收为义子，改姓留名，叫做石勒。
刘渊说合羌胡三部，起兵讨晋。张宾等人辞别陈元达来投刘渊。不久，诸葛亮之孙宣于也率魏延之后来投。一时英雄复会，军心大振。先锋齐万年夺关斩将，所向披靡。晋惠帝调兵遣将，设伏兵杀死了齐万年。双方屡战，互有胜负，议和罢兵。晋封刘渊为左贤王，都左国城。此时，关兴之子关防兄弟和王平之子王弥等人来投。刘渊声势倍胜于前，匈奴胡部无不拥戴。
惠帝昏庸，贾后专权。众王自桕残杀，内乱不断，朝政大权落入齐王手中。刘渊听说晋官内乱，自立为汉王，举兵反晋，攻克平阳。张宾请陈元达出山助汉。刘渊遂以太子刘聪为帅，张宾为军师，王弥、刘灵为先锋，攻打晋地，连下六郡。晋诏命成都王司马颖为盟主，陆机为帅，统领八镇亲王，十四路诸侯，发兵讨汉。两军交战数月，胜负不分，议和收兵。
齐王独专朝政，引起诸王不满。长沙王入京杀了齐王，又被东海王诛杀。诸王争权夺利，骨肉相残。东海王杀惠帝，立怀帝。琅砑王司马睿见朝政日非，避乱江东，招纳贤士以自保。汉王刘渊趁晋室内乱，发兵攻晋，三打洛阳，强攻破城，掳怀帝回归平阳。刘渊破晋，旧仇得报，荒淫无度，染病身亡。太子刘聪继位称帝，骄横残暴，戮亲杀戚。于是，石勒叛汉，杀王弥而自立。
晋室无主，南阳王立秦王司马邺即位长安，是为愍帝。汉兵来攻，长安久困，南阳王出城投降被杀。愍帝逃亡雍州，集勤王之师复得长安。汉军败退，转而攻占并州。汉王刘聪闻报，大宴群臣，令晋怀帝青衣小帽，执壶斟酒。晋朝旧臣见怀帝受辱，怒斥刘聪。刘聪杀怀帝与晋臣，命刘曜二打长安。刘曜攻打长安被晋兵击败。石勒袭幽州杀太守王浚，又连克常山诸城，声名远震。刘曜乘势，三打长安，愍帝出城投降。汉军连捷，刘聪益骄，辱愍帝又杀之。陈元达见刘聪荒淫，多次进谏，反被逐出，自愧有负先帝重托，服毒自尽。姜发、黄臣众将由此心寒，纷纷辞朝而去，自此，朝政日非，国势渐衰。
琅砑王司马睿即位江东，史称东晋。司马睿招贤纳士，扫荡杜曾巨寇，平定周劭叛乱，剪除华轶背逆，先败刘曜得洛阳，后退石勒占彭城。一时人心归附，声威大振。
汉主刘聪病危，宣召刘曜、石勒二将入朝接受顾命。二将畏惧，不敢入京。刘聪死，太子刘粲继位，荒淫更过其父，宠信奸人靳准，反被靳准杀害。刘曜闻报，自立为大赵皇帝，约合石勒会兵讨伐靳准。靳准献传国玉玺求和，被石勒设计斩杀。
不久，石勒与刘曜绝交，自立称帝，以旧姓为国名，是为后赵。晋荆州刺史王敦，素怀不臣之心。趁名将祖逖病故，领兵入建康。晋元帝受他压制，优愤而亡。太子司马绍即位，是为明帝。王敦欲自立称帝，兴兵再犯建康。明帝亲自统领京城兵将拒敌，挑选敢死壮士，夜袭王敦军营。王敦兵败不退，幸而苏峻等勤王兵到，击溃王敦。王敦死，部下出降。不久，明帝驾崩，五岁太子司马衍继位，即是成帝。
后赵石勒攻占青州，杀守将曹嶷，又攻荥阳。荥阳守将李矩遣使臣献降刘曜，要使二赵相攻。刘曜大喜，出兵荥阳。姜发、关心劝谏不纳，反受叱斥。二人见刘曜好战少谋，不纳忠心，于是弃赵归蜀。刘曜战荥阳，大败而归，国势日衰。
晋成帝年幼，国事由庾亮执掌。苏峻破王敦有功却无封赏，于是怀恨庾亮。庾亮召苏峻入朝，要夺他兵权。苏峻领兵反叛，兵入建康，挟成帝以令诸侯。庾亮逃至温峤军中，约合各州郡起兵，共靖国难，几经大战，杀死苏峻，奉成帝驾还建康，晋室方安