《错爱半生》主要讲述了 一九七七年高考，靠山屯知青刘思杨和乔慧敏独占鳌头。两人约定：报同一所大学，然后悄然成婚。回乡青年王富有看上乔慧敏，凭借治保主任李大傻的实力，诬害刘思杨睡寡妇，送他蹲拘留。知青吴老八率男知青在路上截下刘思杨，李大傻持枪恫吓，吴老八等人下了李大傻的枪惹下大祸。乔慧敏为解救男知青，容许嫁给王富有。王富有妈妈李大丫在饮料里放了安眠药，王富有占有了乔慧敏。刘思杨和女知青郝佳丽被东方大学选取，乔慧敏却离奇落榜。刘思杨到校后得知，李大傻在乔慧敏的档案资料里诬害她打过贫协主席。刘思杨领乔慧敏到县委告状，李大傻等人被革职。适逢学校扩招，经刘思杨多方奔波，乔慧敏被录为东大走读生。乔慧敏发现自个怀孕了，和刘思杨假扮夫妻堕胎不成，惹怒王富有和李大丫大闹学校，刘思杨险些被开除。乔慧敏生下一对龙凤胎，带着孩子困难读书，并上诉法院需求离婚，郝佳丽因寻求刘思杨而援助王富有，一场离婚大战惊扰全社会，乔慧敏离婚失利。四年韶光一晃而过，乔慧敏留校读研，刘思杨被分到边远地方。郝佳丽自动请求支边，跟随刘思杨而去。
十年今后，刘思杨在国外读完博士，带着老婆郝佳丽回到东大中文系当主任，总支书记恰好是乔慧敏。此刻乔慧敏现已离婚，三自己感情风波不断。商品经济大潮滚滚，郝佳丽观念突变，跟随七六级学生马家骏下海经商。半年今后，郝佳丽与刘思杨离婚嫁了马家骏，并告诉乔慧敏：其时刘思杨娶她是因为她以死相逼。乔慧敏与刘思杨免除误解，准备实现婚约。这时捣腾大蒜发了家的王富有跳出来需求复婚，他编造谎言鼓动儿子天书仇恨刘思杨。天书立誓：假如妈妈嫁刘思杨，他就随爸爸卖大蒜去。吴老八率众知青给天书讲正史，却被天书灌下一碗白酒脑出血身亡。天书又把刘思杨叫到一个山崖上说话，刘思杨闪脚掉下山崖，顺水漂走。乔慧敏认为刘思杨死了，加上吴老八即是两条人命。账算在王富有头上，买了一包鼠药想和他同归于尽，成果药是假的，两人都活下来。刘思杨也被渔民救起。为了孩子，刘思杨和乔慧敏再次抛弃婚姻。这时期乔慧敏当了文化厅副厅长，在省内推行了文艺体制变革。
又一个十年过去了。乔慧敏当了厅长，刘思杨当了社会科学院院长。马家骏因偷税而入狱，郝佳丽和他离婚，并想和刘思杨言归于好。刘思杨女儿莎莎高考落榜后离家出走，刘思杨找女儿时出车祸失掉回忆。乔慧敏自动辞官照看刘思杨，莎莎也悬崖勒马考进了东大。天书不幸遇难身亡，居然给画莎莎留下了遗腹子，王富有出五百万买孩子，并和郝佳丽签了合同。刘思杨和乔慧敏竭力劝止莎莎，双方斗得硝烟四起。刘思杨无法劝止女儿，便想以死唤她警醒。莎莎偶然看见爸爸的遗书，总算随爸爸去医院堕胎。四年今后莎莎大学毕业，赢得了马家骏儿子马千里的爱情。一个喜庆的日子里，一场独具匠心的婚礼把恩恩怨怨的剧中人结为一家。马千里和莎莎，刘思杨的养子栓柱和乔慧敏的女儿天骄，四个孩子一同走上婚姻殿堂。奇观呈现了，一幕幕往事总算在刘思杨脑海里浮现出来……
经过三十年的风风雨雨，刘思杨和乔慧敏总算实现了婚约。