毕业于北京舞蹈学院的她在一九九六年参演了《保镖的翡翠娃娃》而进入了娱乐圈。她有诸多的影视作品，不同题材的她都能轻松驾驭。因为长相乖巧温柔，所以她的大多角色都是外表柔弱而内心坚强。她的主要电视剧作品有：2008年年代戏《凤穿牡丹》，凭借这部戏她获得了“2008南方盛典颁奖礼”年度最佳女主角；在剧里她饰演的角色郁无暇和应采儿饰演的郁芷兰之间的争斗与包容令小编印象深刻。
2010年民国剧《来不及说我爱你》中，她搭档男神钟汉良上演了在战争年代两个相爱的人是怎么虐恋情深最终走到了一起这一剧情。2011年都市爱情剧《钱多多嫁人记》中，她是女一号钱多多，与同样高颜值的朴海镇上演了追爱大戏。2014年家庭剧《大丈夫》，这部剧她和王志文共同主演，凭借精彩表现她获得了第20届上海电视节白玉兰奖最佳女演员提名。
其实李小冉主演或参演的电视剧真的很多，但她属于有剧就红、没剧就沉的类型，这也是因为她总是以作品说话：战争剧《风筝》《激战》《追击者》《麻雀》等等，情感剧《老婆大人是80后》《今夜天使降临》《嘿，孩子》等等。在2015年，她在比利时布鲁塞尔举行了婚礼，老公是闺蜜徐佳宁。
2017年一月，李小冉参与了湖南卫视快乐大本营节目的录制，与好友何炅、谢娜的互动相信也勾起了她很多珍贵的回忆，二月，她在微博上写下了这样一段文字：2017，刚反应过来你来了，那好吧，我也来了！这引发了广大网友的猜测：这是怀孕了吗？不管怎样，祝他们幸福！【伊秀原创未经允许，谢绝转载！】