撒贝宁第一次爆红是因为主持人大赛他得了第一，是中央电视台著名当家主持人、当红小生。几年的沉淀让撒贝宁尽管屡传绯闻，但还从未承认过恋情。直到章子怡承认与撒贝宁确实有情，并愿意找个好人嫁了，就足见这段感情对撒贝宁来说多重要，更让小撒又火了一把。其实这十几年来，撒贝宁的路走得很幸运，离高考三个月收到北大录取通知书，轻松进入中央台。究竟撒贝宁有怎样的背景，可以这般“一路畅通”。
1976年，撒贝宁出生在一个特殊的军人家庭里。说“特殊”，是因为他的爸爸妈妈都是在部队从事文艺工作，他的爸爸撒世贵后来调入武汉市人民艺术剧院（现武汉市话剧院）工作至今，他的母亲邓雅娟毕业于沈阳音乐学院，在音乐方面给撒贝宁不少有益的引导。在这个十分和睦的家庭里从来都充满着欢声和笑语。撒贝宁从小就非常喜欢唱歌和跳舞，他那幼嫩的歌声及欢快的舞蹈，常常逗得爸爸妈妈捧腹开怀。但爸爸妈妈平时由于工作忙，并没有对撒贝宁做什么特别的引导和要求，更没有像现在许多家长那样逼着孩子学这学那。他们对他几乎是任其“发展”，直到有一次撒贝宁随幼儿园到部队演出之后，他们才对撒贝宁的艺术及语言天赋格外关注起来。
4岁时，撒贝宁一人站在舞台上表演儿歌毫不怯场；11岁时和妹妹撒贝娜策划、导演、演出一台家庭“晚会”，这一年他还获得了武汉市五年级口头作文竞赛第一名；初中后，他对演讲、唱歌产生了兴趣，常一个人在家对着镜子一遍遍地练，有时让爸爸做示范；上初二时，他代表学校参加全市中学生演讲比赛，拿了第一。
此后两年多的时间里，小撒穿梭于各类演讲比赛，选手一听有撒贝宁参加，就“只能争亚军了”。得意洋洋的小撒甚至还想，长大了就以演讲为生吧。成名后的小撒说：“我喜欢演讲，因为我爱上了那种站在舞台上，当着所有人的面儿直抒胸臆的感觉。演讲给我自信，演讲锻炼了我的心理素质和应变能力。”
北大每年都邀请各省重点中学里学习好、有文艺特长的同学参加冬令营。高三那年，小撒有幸去了。试演时唱了一首《把根留住》，评委老师问：“你会唱民歌吗？”小撒搜肠刮肚地想起了一首《小白杨》。老师说，明天汇报演出，你就唱《小白杨》吧。小撒傻了眼，连夜找到父亲的战友，赶制伴奏带，还请了一位声乐老师，两个小时速成，调整发声，第二天顺利通过了汇报演出。离高考还有三个月，小撒接到了北大录取通知书，激动得差点晕过去。