贝肯在1978年出演了第一部电影《动物屋》，1980年出演了电影《13号星期五》。虽然当时还没有人注意到他在若干影片中扮演的一些不起眼的角色，但是贝肯的表演天赋很快就在1982的一部影片《餐馆》中得到了充分体现。《动物屋》讲述了20世纪60年代费博学院里的两个学生社团的生活。在学校里，这两个新生加入了学院里的达泰之家社团。这个社团由埃里克·斯特拉顿（提姆·麦锡森饰）、唐纳德·舍恩斯坦（彼得·里格特饰）以及不得不提的约翰·布鲁托（约翰·贝鲁西饰）发起。他们经常聚会、喝酒、抽大麻、泡妞，总是追赶吓唬女孩子、开派对，然后还和与他们有过结的人以及预科生组成的“希特勒青年团”成员打架，当然，也和校长沃尔默（约翰·沃侬饰）抗争，除了教务长外，没有人能够忍受他们。
作为一部很成功的喜剧，影片的可贵之处在于在疯狂与真实之间把握平衡，不让笑料过度而又使情节有所启迪。整部影片中，很多喝酒的场景，给人印象最深的一个场景就是，当达泰之家因为违反了“双重机密缓刑”而被迫要关门时，社团里所有的东西都被搬走了，当搬东西的人因不小心而打翻一箱酒时，丹尼尔那心疼、愤恨的眼神，紧接着的怒骂踢打，为观众留下了深刻的记忆。而为了安慰他，布鲁托扔过去一瓶烈酒时，他咕噜一下一口气喝了下去，更是将青春的叛逆演绎得入木三分。该影片像一副荒诞的讽刺漫画，没有章法没有线索，巧妙的平衡了疯狂与真实，最后电影中人物结局的交代仿佛揭示了这是个由疯子主宰的世界。
《刺杀肯尼迪》是1991年华纳兄弟影业出品的悬疑片，改编自美国历史上的肯尼迪遇刺案，影片由奥利佛·斯通自编自导、乔·佩西、凯文·科斯特纳、茜茜·斯派塞克等主演。该影片讲述了1963年11月22日美国第35任总统约翰·肯尼迪在乘坐敞蓬轿车驶过德克萨斯州达拉斯的迪利广场时遇刺身亡后警方破案等一系列过程的故事。该影片获得奥斯卡最佳摄影等两项大奖以及六项提名，影片于1991年12月20日在美国上映。