周润发祖籍广东宝安，先辈于1889年迁居香港。1955年5月18日周润发生于香港西南面的南丫岛。父亲周容允，母亲陈丽芳。兄妹四人, 周润发在家里排行老三。关于周润发的出生，曾有这样一则传闻：周润发的母亲陈丽芳，是个标准的戏迷，怀着周润发的时候经常去南丫岛戏院看戏。有一次，台上正好上演粤剧武生戏，陈丽芳正看得津津有味，忽听得台上一阵吆喝悲情万丈，入戏太深的陈丽芳动了胎气，于是小周润发便在戏院里呱呱坠地。当然这只是传闻而已，是一些好事之人后来对周润发天才演技的随意揣测。然而在2002年夏天，周润发在加拿大刚度过四十七岁生日，突然冒出来一个马来西亚冒牌阿妈。据当时的马来西亚报纸报道，一位叶姓老妇越洋寻子，声称周润发是她在大马所生的儿子。这位越洋寻子的马来西亚老妇在当地会见媒体，表示周润发是她的第三个儿子。当年因为家中贫困，儿子无法养活又得不到照顾才将周润发送给周氏夫妇作养子。周润发的母亲陈丽芳听说这件事即哈哈大笑起来，对周润发的母亲来说，争子事件是个天大的笑话。她笑着说：她说是就是吗？让人相信都难。儿子怎可以乱认？就发妈的照片所见，发妈不单与周润发像复印机复印似的，甚至两母子有一致的笑容，看来周润发的招牌笑容是遗传自母亲的。发妈对此并不介意，并实事求是地说，周润发当年是在赞育医院出世的，原本她在南丫岛待产，但由于胎儿太大了，医生怕有危险便让她在赞育留医。发妈在赞育住了一星期才生出周润发，她说周润发是超级宝宝，出生时重八磅，当时整间医院都知道有个肥仔出生，并且有出生证明为证。
或许正是因为父母的勤劳善良，才培养出一位处世稳重、重情重义的周润发！或许正因为出身于社会底层，才有了盛名之后，甘愿大部分时间隐身于媒体娱乐圈之外，淡泊世事的周润发。所有的磨砺让周润发成为影迷眼中代表着理想智慧、侠义与不可超越的化身，造就了他一身的王者之气！2002年12月，周润发应母校南丫岛北段公立小学的邀请，出席第一届校友会执行委员会就职典礼，更获学校颁发聘任书，正式成为校友会的终生荣誉会长。那天周润发独自搭船返回南丫岛，往学校途中，街坊邻居纷纷与他热情打招呼，还以十分亲切的口吻向他大喊：“细狗，你又返来呀﹗”相熟的街坊都是这样称呼他。周润发则以他那特有的笑容和爽朗的笑声回应这些老朋友，周润发甚至还充任导游，向记者介绍南丫岛风光。周润发返回母校，立即被一群家长包围索取签名，他又忙于跟很久不见面的老师及校友握手打招呼。周润发在台上致辞时说，自己以前很顽皮经常逃学，结果老师要见家长。更借此劝吁各位小朋友不要学他。见到台下小朋友不停地叽叽喳喳讲话，周润发幽默地笑道：喂，你们不要这么吵好不好啊！给点面子啦，怎么说也是国际巨星在发言啦！之后周润发用普通话向学生们训话。对于重返母校，有媒体问周润发有什么感觉呢？他意味深长地说：好像是昨日发生的事！他表示其实也并非很久没有回母校，几个星期之前刚来过一次；而且每年他都会返回南丫岛拜山祭祖，一年最少来学校两次。当问到当上荣誉会长有什么工作，他笑言这只不过是个头衔而已，不过若校友会有什么活动，他都会出席的。周润发称政府曾拨捐一千五百万与母校，现在母校较以前很不同了，有很多不同国籍的小朋友，已经变成了国际学校！另外有人问，以前有没有人找过他当村长呢，他说不会了，做村长要花太多时间，做很多工作的。不过他一直考虑退休后返回南丫岛长住，在自己的家乡感觉会很舒服。2004年10月，周润发接受香港商台冯志丰《讲古星期天》节目的访问，他兴致勃勃地畅谈自己在南丫岛生活的趣事及感受。表示事务繁忙的他，现在也经常回南丫岛探访老朋友。他称最怀念在南丫岛耕种的日子，看着稻田丰收感觉很舒服，那份自力更生的感觉非常好；但近些年很多村民纷纷离开土地，致使农田荒废。周润发呼吁政府应将农田规范起来，让喜欢耕种的人使用，不要用来建高楼大厦；还有新界很多牛被遗弃四处游荡。他目睹此情景，感觉很是凄凉。遥想当年，周润发读到中学三年级的时候，父亲积劳成疾一病不起，家里再也没有能力供他继续上学，他便过早地踏入社会寻找工作。在从事演艺工作之前，周润发一直生活在社会底层，仅他干过的职业，就有商行侍役电子厂童工、酒店服务员、邮差和照相器材售货员等等，可以说五花八门，各种艰辛都经历过！
不少人以为，周润发家中一定放满摄影器材，发嫂却说，虽然花得起，但周润发一向很节俭，他开始连数码相机都没有，用旧了一部相机，卖掉后才会买新的！香港影坛有两位大哥级的人物，成龙与周润发。他俩都是吃过苦的人，都是从社会的最底层一点一滴完全靠自己的打拼，才赢得今天的地位。对于成龙人们的评价通常为：勤奋敬业，一个好人真的汉子！对于周润发要想用一两句话来形容可就难了，尽管他与成龙一样勤奋敬业，是个好人真的汉子，但是周润发还有其他的魅力令人无法抗拒，比如那份淡淡的沧桑感，那种属于成熟的智慧与豁达，那副随心随性、挚情至爱的神态。人们都说，如果让70年代人只选择一个明星、一个偶像、一个英雄，他只会是周润发，不会是其他人。他面庞之上、眉宇之间的那份俏皮、任侠、苍凉、豪气，深深浅浅得烙印在这10年间的影像记忆里。电视从许文强开始，礼帽、西装、风衣，以及用白纱巾轻擦鼻子的动作；电影从小马哥开始，身披黑色风衣、手持两把左轮、嘴衔火柴梗的形象。有时很难捕捉银幕上的周润发到底带着的是一种什么样的姿态和表情，却凝结着亲和力、感染力和永不受屈辱的英雄气概。周润发塑造的形象，完全不同于张国荣的妖娆，梁朝伟的文弱，周星驰的无厘头，哪怕是演黑帮杀手，他都几乎不带一丝偏执和病态，完全是原生态的人性表演，却达到一种极致。或许这一切正是跟他出生于香港南丫岛的农家有关；跟他贫穷困苦的童年有关；跟17岁辍学工作，做过送货小弟、推销员、服务生等等职业的复杂经历有关。正是这种历练和生命体验转变为他人永远无法模仿的气质，也形成了旷达、率性的角色性格。返回头来，看今朝，仍是这些在七八十年代开始崛起的演员还在支撑香港电影，还在坚持不懈地更新自己，拍出一部部精彩作品。试着想一想，周润发在尚未跨入演艺界之前，用后来持枪争霸上海滩的手做了搬运工；用一双扫平银屏的腿做了信差；用一副赌神的经典笑容去做了推销员。相信每一个有良知的人都会无不动容。