詹姆斯·迪恩于1956年获得金球奖“特别成就奖”肯定，1957年获金球奖“亨丽埃塔奖-最受欢迎男演员”奖，同年3月获得第29届奥斯卡金像奖“最佳男主角”提名。
詹姆斯·迪恩于1931年2月8日出生在印第安纳州的一个小镇上，他的父亲是一名牙医，母亲是一个农场主的女儿。4岁时全家迁往加州。自幼受母亲影响，热爱艺术和诗歌，母亲也对他施予明显的鼓励。迪恩8岁那年，母亲因癌症病故。此后，他在印第安纳州姑姑家的农场里度过了不合群的少年时代，只有表演和运动才能让他产生热情。中学毕业后，詹姆斯前往洛杉矶投奔父亲。然而，在父亲的反对下，詹姆斯没能主修他最喜欢的表演学科，但他仍自学各种演艺课程，不久后就在 校园戏剧中崭露头角。经朋友介绍，詹姆斯去纽约报考演员工作室。1952年首次参演百老汇话剧《看见美洲豹》，1954年参演百老汇话剧《不道德的人》，1955年主演电影《伊甸园之东》和《无因的反叛》，凭借《伊甸园之东》于1956年获得奥斯卡金像奖“最佳男主角”提名。
1955年9月30日，詹姆斯·迪恩因车祸而逝世，享年24岁。1956年获得金球奖“特别成就奖”肯定，同年10月主演电影《巨人传》，1957年获金球奖“亨丽埃塔奖-最受欢迎男演员”奖，同年3月获得第29届奥斯卡金像奖“最佳男主角”提名。1999年，他被美国电影学院评为“百年来25位最伟大的银幕传奇男星”之第18位詹姆斯·迪恩生前有一个坏习惯，那就是超速驾车。1955年9月30日，詹姆斯·迪恩因超速驾驶，意外与一辆福特车相撞，车毁人亡。
詹姆斯·迪恩去世后，他的遗体被安葬在费尔蒙特公园公墓。2005年，被称为“世纪偶像”的詹姆斯·迪恩逝世整整五十周年。在刚刚结束的第58届戛纳电影节经典单元特意安排重映了詹姆斯·迪恩主演的《伊甸之东》《无因的反抗》，而六月，美国印第安那州会有一个“詹姆斯·迪恩节”，迪恩生前的名作《伊甸之东》和《巨人》还会组合成特别版纪念DVD发行。 这个24岁就逝去的年轻人在长达半个世纪的时光里声名不衰跻身美国十大文化偶像，影响波及全球。