1935年初。罗龙镇的杨春兰、杨夏荷姐妹无意中被卷入当地大户文家和土匪虎帮的混战中，并因表现出色被文太公相中，成为文氏宗族的媳妇候选人。其时，春兰早已与青梅竹马的冉天放心意相同，二人历尽艰辛后终能厮守终身，未料翻山越境时遭匪，冉天放为护春兰中枪摔下山崖。春兰痛不欲生，幸而文家大少爷文孝礼用深情将她从痛苦中拉回。婚后，春兰忠心尽责将文家治理得井然有序，却不知夏荷仍为冉天放的死怀恨于她，姐妹二人隔阂日深。岁月动荡，春兰不得已当上了“女匪首”，带领一群受压迫的姐妹奋起反抗，而夏荷却成为特派剿匪的国军军官，与姐姐数次生死对峙。然而当抗日战争爆发，姐妹俩却放下了所有个人恩怨，高举民族大义之旗，率领众姐妹前仆后继，浴血杀敌，最终为保护家园而战死沙场。
杨春兰被迫与心爱之人分离，起嫁入大户人家。岁月动荡，杨春兰不得已当上了女匪首，带领一群受压迫的人奋起反抗，妹妹却成为特派剿匪的国军军官，与杨春兰数次生死对峙。
1935年初，位于大西南川、湘、黔交界的秀山县“罗龙镇”象是个世外桃源，乡民们都欢欢喜喜的准备过中秋。而此时，八卦岭上的土匪虎帮帮主天弓虎及其子李威正兵分两路，一队准备伏击正在途中的文家船队，目的是牵扯住文家大部分兵力。另一队则直攻广场祭典——以数百人的性命相协，不怕文家大当家文太公不让出盐路！清江上，当地望族文家的大少爷文孝礼正押船而归，同行的还有川河寨杨家花灯班的大徒弟冉天放。而就在此时，四周枪声响起，文孝礼迅速整顿船队，并在冉天放的配合下击退虎帮。罗龙镇上。喜庆热闹的庆祝活动开始了，人们扶老携幼地来看杨家班最精彩的高台花灯表演。因冉天放迟迟不归，杨巍山只好独自上台，春兰夏荷也甚为担心。
此时天弓虎带着人马大摇大摆地闯了进来，表面上是给文太公送年礼，实际上却当众要文太公让出盐道给虎帮。双方话不投机，大打出手。春兰和夏荷临危不乱，设计生擒了天弓虎，使文家得以反守为攻，成功降服虎帮。春兰夏荷出色的表现都被文太公看在了眼里。川河寨。冉天放满心欢喜地和青梅竹马的春兰商量请媒人提亲的事情，同样喜欢冉天放的夏荷黯然心伤。懊恼的夏荷来到河边，无意中遇到了刚回到镇上的海定远——海镇长的养子，刚从黄埔毕业归来——夏荷的直率可爱给海定远留下深刻的印象。虎帮撤退，文家松了口气，但罗龙镇海镇长却很是恼火，多年来他名义上是镇长，实权却一直掌握在文家手里，祭典上众寨主对他不屑一顾的态度足以说明这个问题。心绪烦躁的海镇长一如既往的拿三房朝天椒出气，不想鞭子挥出去却被海定远拦了下来。夏荷开始以各种方式接近冉天放，不想冉天放只把她当妹妹，完全没有看出她的良苦用心。而恰在此时，杨巍山收到了文家选春兰和夏荷入文家当秀女的帖子。