从小对京剧耳濡目染的梅兰芳在伯父的帮助下逐渐显露出戏曲的天赋。在上海的一次成功演出使他红遍大江南北，成为“四大名旦”之首。日本侵华战争全面展开，梅兰芳隐居香港，他留起了胡子，坚决不为日本政府和一切汉奸唱戏，并与不断来骚扰的日本人斗智斗勇。新中国成立后，梅兰芳的京剧艺术焕发了第二次青春，为中国京剧艺术的发展和培养接班人而孜孜不倦的辛勤工作。1959年，北京人民剧场首演了梅兰芳和孩子梅葆玖、梅葆玥同台演出的《穆桂英挂帅》，此时此刻身在台湾的小声、文欣和齐如山仿佛也在聆听兰芳的绝唱，大幕缓缓落下——梅兰芳先生于1961年8月8日因病不幸逝世，享年67岁。
外国人最初认识京剧是在1915年。那年秋天，美国人在华北创办的几所学校的俱乐部召开会议，讨论联欢会的议程。有人提议改变一下传统形式，换点新的内容。时任民国交通部路政司司长的刘君极力推荐京剧，被采纳。不久，梅兰芳被邀请到外交部大楼宴会厅，演出了新戏《嫦娥奔月》。观看这次演出的有美国驻华大使芮恩斯及教职员工约三百人。他们都被梅兰芳的精彩表演所倾倒，认为中国的京剧太迷人了。几天后，美国大使专门拜访了梅兰芳。美国驻菲律宾总督得知后，立即打电报给美国大使馆，说他到北京一定要看梅兰芳演的京剧。他来北京后，民国外交部宴请他，并和英国安南总督一起被邀请观看了梅剧。看后，两位总督赞不绝口。后来，印度大诗人泰戈尔来京也专门观看了京剧。
1925年，美国一个旅行团来中国，其中有一项重要活动就是观看中国的京剧。回国之后，他们积极宣传中国京剧，引起欧美人民对中国京剧的极大兴趣。1926年，意大利大使的夫人，偕同美国、西班牙、瑞典三国大使及夫人、子女等18人，专门到梅兰芳家中拜访，畅谈戏剧艺术。此次拜访中，美国大使向梅发出了到美国演出的邀请。
1930年，梅兰芳到美国演出，引起轰动。当时正值美国经济危机，市场不景气，但梅兰芳在纽约百老汇49街剧院的演出却受到热烈欢迎，最高票价6美元，黑市价则达16美元。美国南加利福尼亚大学和波摩拿学院分别授于梅兰芳文学博士学位。美国纽约一位著名富翁奥弗兰为了纪念梅兰芳莅美演出，特意将他的花园命名为“梅兰芳花园”，并在花园里种下了36棵梅树以纪念梅兰芳36岁。
此后梅兰芳还被邀请到日本、法国、德国、英国、意大利、苏联等国演出。
1935年，梅兰芳在苏联的演出更是轰动一时。梅兰芳在莫斯科演出时，帷幕拉开，舞台上展现一幅黄缎幕，上面绣有一株硕大的梅花和几枝兰花，并绣有“梅兰芳”三个大黑绒字。演出结束，观众如醉如痴，掌声经久不息，梅兰芳谢幕达10次之多。一向深居简出的斯大林以及苏联的党政要员都观看了梅兰芳的表演。大文学家高尔基、阿·托尔斯泰也前往观看。有许多戏迷买不到票，便聚在剧院门口，想一睹梅兰芳的风采，苏联警察为维持秩序，不得不骑着马驱赶。有许多女子大声高喊“梅兰芳，我爱你”。整个苏联都轰动了。