1994年，李秋平把姚明从徐汇区少体校选进了上海青年队。 “一年前，姚明参加了上海市体工队的暑期篮球培训班，那时他还没有门框高，”李秋平比划着，“一年后他来青年队报到时，敲我的门；开门一看，他的脑袋已经超过门框了。”很小的时候，姚明就意识到自己比同龄人高——不是高一点，而是高３０公分。他比其他孩子要早买车票，而且从小学四年级开始，学校所有的高窗户都归他擦，他也乐此不疲。王佳音比姚明小一岁，两人可谓“青梅竹马”，比邻而居，一起长大。两三岁时，两人身高差不多，但此后姚明开始“节节高”。王佳音埋怨说：“就见姚明长，不见我们长。”她现在已长到了１米７４，在女孩子中算是高个了，但比起姚明的２米２６来。王佳音的外婆王菊美有一次开玩笑：“王佳音啊，姚明挺不错的，你们两个好吧。”王佳音摇头道：“我才不呢，每天抬头看他，脖子酸得哪受得了！”４岁，幼儿园，１米２０；７岁，小学一年级，１米５０；９岁，小学三年级，１米７０；１３岁，初二，１米９７……姚明就这么不可抑制地往上长。关于姚明现在的身高，曾经有很多版本，从２米２３到２４、２５、２６、２７乃至２８的都有。在２００１－２００２年全国男篮甲Ａ联赛的秩序册上，姚明的身高是２米２３——但这是他１９９８年时的身高。姚明到底有多高，谁也说不准，连东方男篮俱乐部也是一样。
原因很简单：尺子不够长。一直到２００２年５月初，姚明去美国体检，认真的美国人给他量出来了：２米２６。姚明去ＮＢＡ后，他在队里的大床留给了身高２米０４的新秀王立刚。在上海运动技术学院东方男篮训练基地３０５室，这张特制单人床占地甚广，长达２米４０。姚明临走时对王立刚笑着说：“你可要看好我的床，我回来还找你要。” “刚进队时，我比他高。那时他１米９７，我１米９８，”东方男篮退役选手、姚明的好友沈巍说，他比姚明大三岁，“现在姚明２米２６，我还是１米９８。” 有一次沈巍、姚明还有队友刘炜三人上街，去繁华闹市徐家汇溜跶。钻出车门没多久，呼啦一下围上来一大圈人。
沈巍暗中一捅刘炜：“快走，我们不认识他。”“我知道自己比所有人都高，对此我无能无力，”姚明说。小时候，出于与其他孩子不同的“另类”、“离群”的恐惧，再到长大后被围观、被猎奇的无奈，姚明并不像别人想像的那样，为自己的身高感到有多么自豪。大家都叫他“小巨人”，其实他一点都不喜欢这个称呼，“平时在上海，无论走到哪儿，就会有人指指点点地说‘姚明，姚明’，那种感觉很不好。我知道自己是个身材比所有人都高的篮球运动员，但我不想在球场下和所有人都不同。所以有时我在街上闲逛，有人指我，我就当没看见一样，因为我必须把自己当成一个正常人来生活。如果有人问我有多高，我就告诉他，‘１米８’。”