在皮肤上造成隆起条纹瘢痕的作法，有时也称为文身。平纹文身在全世界大多数地区均有实行，肤色较深的民族没有这种习惯，中国近几百年间也比较少见。许多民族认为文身可以防病袪灾。
也有的民族用文身标明地位、身份或某一集团的成员资格，但最普遍的动机是为了美观。纹身族是指迷恋从图腾崇拜经由刑罚刺字等过程发展流
传下来的纹身，把纹身作为一种艺术，纹身作为人类辉煌历史文化的一部分，延续至今已有二千多年。
早在原始人类时期，那时的古人就会用白泥或燃料在身上、脸上画出纹络。其作用一是美化自己，二是吓唬敌人。纹身又是原始社会崇敬图腾和装饰艺术的反映。如今世界各地都还有各种纹身风俗。
大约葬于西元前2000年的埃及木乃伊身上就曾发现纹身。有关色雷斯人、希腊人、高卢人、古日耳曼人和古不列颠人的记载都提到纹身。古罗马罪犯和奴隶要纹身。
公元1世纪基督教兴起後欧洲各地禁止纹身，但在中东和其他地方仍保留此风。欧洲人在探险时代与美洲的印第安人及玻里尼西亚人接触时，再次在这些民族中间发现纹身。受玻里尼西亚人影响，为欧美海员身上刺花的纹身馆出现在全世界许多口岸城市。
16至17世纪，西方水手把新西兰的彩色纹身文化带到了欧洲。第一个把纹身于一六九一年带回欧洲的航海者，被称为“纹身王子”，他身上共有三百三十八个纹身图案。
1891年第一台电动纹身机在美国取得专利权
。美国成了纹身新图案的产地。特别是美国纹身图纸传播各地之後，表现航海生活、军事内容、爱国思想、浪漫情调和宗教热情的主题，在全世界都趋於标准化。
19世纪美国罪犯获释时要纹身，英国逃兵要纹身。後来西伯利亚的监狱和纳粹集中营的在押人员身上也刺上标记。19世纪晚期英国上层社会男女曾流行纹身。
第一次世界大战后，纹身者大都是女人，原因是为了纪念在战争中失去的爱人，它们一般纹上小鸟、蝴蝶、红玫瑰、或是爱人的名字。