上海首富余佛影的孙子余创世因失恋，酒后开枪把表妹雷晓冬的恋人、自己的情敌给打死了。而这一切恰巧被沈紫君看到。沈紫君的哥哥沈心池在巡捕房当差，他为了讨好余佛影，便暗示沈紫君修改口供，好为余创世开脱罪责，然而妹妹坚决不从。余创世闻之气急败坏，并与沈紫君结下了冤仇。
余佛影让大女婿护送余创世离开上海躲避风头。途中，一行人遭遇埋伏，大女婿成了这场纠纷与恩怨的牺牲品。在临死之际，他向妻子余静音吐露真言，自己有一私生子名叫朱子贵至今下落不明。他希望妻子能够找到儿子，并抚养成人。余静音答应了丈夫最后的遗愿，并委托沈心池四处寻找。
朱子贵的现名叫张来福，他和养父的儿子张长贵自幼在农村长大，手足情深，来福对弟弟无微不至。张长贵因偷米而失手杀人，张来福代为顶罪，坐了五年监牢。在这期间，张长贵竟与张来福的女友、在富家做丫环的青青日久生情。出狱后的张来福得知真相，他念及手足恩情坦然让爱，甚至为了筹钱替青青赎身，不惜远赴上海当起包身工。
只身一人漂泊到上海的张来福为人正直，好打抱不平。余创世雇佣流氓寻衅滋事，一心要把沈家父女赶出上海。张来福路见不平救出了沈家父女，自己还受了重伤。工头苏三强因张来福受伤误工，就对其百般刁难、囚禁拷打。沈家父女为报救命之恩，放火烧了苏三强的仓库，在混乱中救出了张来福。沈紫君把张来福接回家中，整日里细心照顾，天长日久彼此都产生了好感。然而一场冤仇悄然而至，张来福和沈紫君的相识与相爱，无意之中得罪了余创世，打乱了他想要欺骗沈紫君的感情从而达到自己报复私怨的计划。冥冥之中，张来福已成为余创世的眼中钉，肉中刺。
沈心池通过妹妹认识了张来福，他惊奇的发现，张来福的父亲竟是收养朱子贵的养父。沈心池为替朱家寻子，不远万里赶到张来福的老家。张家父母爱财如命，得知这一“喜讯”后，他让儿子张长贵改名为朱子贵去当“朱家少爷”。张来福从娘的态度上已经明白自己的真实身份，但为了报答张家的养育之恩，他还是毅然决然让弟弟去当“朱家少爷”。沈心池虽隐约看出其中的玄机，但他知而不言，因为这名不正，言不顺的“朱家少爷”未必就是个好当的差使。事与愿违，兄长的情义、父母的贪心，竟将这个朴实的张长贵推上了一条不归之路长贵以富家公子的身份从农村来到上海，蛮以为从此可享尽荣华富贵，谁知余静音对这个私生子恨之入骨，对他百般刁难，使他吃尽苦头。但是，张长贵看着眼前的荣华富贵和万贯家产，他选择了忍气吞声。在上海日久，他的纯朴本性逐渐消失殆尽，很快就进入了朱家少爷的角色。他越来越看不惯土里土气的 “养”父母，更嫌弃村姑青青，移情于富家千金雷晓冬。
张来福和工友们帮助苏三强打赢了一场码头上的争斗。苏三强和张来福成为了好朋友，还帮张来福赎回卖身契。成为自由人的张来福决定要娶沈紫君为妻。余创世改变了对沈紫君的态度，他开始向沈紫君大献殷勤，原本是为了报复，可却在不知不觉中爱上了沈紫君，并决心要为了她改变自己。
余静音命令张长贵断绝与张家的一切来往，要他成为真正的朱家少爷。张长贵一心迷恋雷晓冬，而彻底抛弃了青青。为了更早夺得家产，赢取余家的信任。张长贵找沈心池帮忙，安排了一场苦肉计，终于骗得余静音的信任，逐渐掌握朱家大权。
然而，青青把自己的一切都交给了张长贵，竟然换来了如此的结果，在万分悲痛的情况下，青青欲投江自尽。幸好张来福赶来，将其挽救。张来福不忍看弟弟如此对待青青，他要把张长贵从“朱家少爷”的角色里拉出来。张父气愤自己的儿子见利忘义，找到家谱要揭穿张长贵的虚假身份。
余静音也对张长贵疑心重重，在父亲朋友的帮助下，她见到了张来福，知道了事情的来龙去脉。张长贵眼看自己大功即将告成，然而假冒朱子贵的事情却逐渐败露。为了眼前的荣华富贵，为了伸手可得的万贯家产，他派人杀害父母，夺回家谱；杀死余静音，嫁祸张来福。张长贵串通律师设计陷害，余创世落井下石借机除掉情敌。张来福被判处死罪关进沙洲监狱。幸得监狱长的帮助，张来福才躲过大难，留得性命，逃亡海外。