1999年，汾阳姑娘沈涛陷入了与小镇青年张晋生和梁建军的三角恋中，她最终选择了追逐金钱的张晋生，梁建军则只能郁郁离开。
2014年，沈涛与张晋生离婚，张晋生带着儿子Dollar再婚并去上海生活，而梁建军因为身患绝症回到家乡，他在无奈之下找到沈涛借钱治病。由于沈涛的父亲去世，Dollar回到了汾阳参加葬礼，沈涛深感儿子的变化，知道他不可能留在自己身边，只是把家门的钥匙给了他。通篇看来，不难看出导演的用心，一部走心之作虽并无太多波澜，但是对细节的拿捏，人物刻画却是恰到好处。片中沈涛最后一个人跳舞的片段令人感动，与开头的迪斯科首尾呼应，表达了一种山河还在，物是人非的感觉。影片中演员们的表演同剧情的发展一样中规中矩。反倒是客串出演的张艾嘉和董子健上演的母子恋让人印象深刻颇为惊艳。而贾樟柯依旧是如希区柯克一样，继续在自己的影片中客串着路人甲乙丙丁。
由小混混、矿工、考古佬到上一部的煤矿大佬板，客串觉得的变化也是自身成长的折射。《山河故人》的1999开场和2025结尾，都在汾阳，迪斯科舞厅和飘雪孤舞中响起Pet Shop Boys《Go West》，走了一圈又回到起点。叶倩文的《珍重》，由汾阳CD试机、2014火车途上的iPad，再到2025张艾嘉给九十后董子健用黑胶播放，不都是贾科长对观众语重心长的问候。电影旅程无论历尽多少转折，出走世界后回到老家，又一个十年，霹雳初心依旧，坦然似是故人来。
在中国电影市场整体红火兴盛的情况下，文艺片却还是红火之下的一片阴冷。作品要么叫好不叫座；要么墙内开花墙外香，要么直接石沉大海。文艺片整体处于市场弱势地位，面对广阔的市场总是疲软。而《山河故人》的此番成功突围得益于导演的走心，准确的抓住了人们欢聚离别的情感变化，用文艺气息浓重的表现方式展现出来，以此做为影片卖点并且清晰地将卖点通过口碑扩散出去。就像张一白导演的评论：每个人都有自己的山河故人，只有贾樟柯把他们拍出来了。
山河故人
——电影《山河故人》主题曲
演唱：李宇春
作词：陈曦
作曲：董冬冬
山自山 水自水
时光轻轻催
花自落 不等不追
心无畏 自由泪
情爱满空杯
天尽头 不醉不归
去已去 来又来
曾盼故人归
那一刻 不离不分
还记得 却不认得
一种老滋味
怕只怕 物是人非
秋风起 云的回乡曲
为相聚 不远万里
天注定 未来总有人缺席
还好是 深爱过你
细水流 拂清风一缕
看上去 漫无目的
等看透 过去总会将过去
又何妨 心里有你
]山自山 水自水
时光轻轻催
花自落 不等不追
心无畏 自由泪
情爱满空杯
天尽头 不醉不归
天尽头 不醉不归