周润发祖籍广东宝安，先辈于1889年迁居香港。1955年5月18日周润发生于香港西南面的南丫岛。父亲周容允，母亲陈丽芳。兄妹四人, 周润发在家里排行老三。
周润发祖籍广东宝安，先辈于1889年迁居香港。1955年5月18日周润发生于香港西南面的南丫岛。父亲周容允，母亲陈丽芳。兄妹四人, 周润发在家里排行老三。关于周润发的出生，曾有这样一则传闻：周润发的母亲陈丽芳，是个标准的戏迷，怀着周润发的时候经常去南丫岛戏院看戏。有一次，台上正好上演粤剧武生戏，陈丽芳正看得津津有味，忽听得台上一阵吆喝悲情万丈，入戏太深的陈丽芳动了胎气，于是小周润发便在戏院里呱呱坠地。当然这只是传闻而已，是一些好事之人后来对周润发天才演技的随意揣测。然而在2002年夏天，周润发在加拿大刚度过四十七岁生日，突然冒出来一个马来西亚冒牌阿妈。据当时的马来西亚报纸报道，一位叶姓老妇越洋寻子，声称周润发是她在大马所生的儿子。
··这位越洋寻子的马来西亚老妇在当地会见媒体，表示周润发是她的第三个儿子。当年因为家中贫困，儿子无法养活又得不到照顾才将周润发送给周氏夫妇作养子。周润发的母亲陈丽芳听说这件事即哈哈大笑起来，对周润发的母亲来说，争子事件是个天大的笑话。她笑着说：她说是就是吗？让人相信都难。儿子怎可以乱认？就发妈的照片所见，发妈不单与周润发像复印机复印似的，甚至两母子有一致的笑容，看来周润发的招牌笑容是遗传自母亲的。发妈对此并不介意，并实事求是地说，周润发当年是在赞育医院出世的，原本她在南丫岛待产，但由于胎儿太大了，医生怕有危险便让她在赞育留医。发妈在赞育住了一星期才生出周润发，她说周润发是超级宝宝，出生时重八磅，当时整间医院都知道有个肥仔出生，并且有出生证明为证。
··尽管如此，发妈还是很同情她说：我怀疑她(叶妇)可能真是不见了儿子，年纪大了忆子成狂有妄想症。又见我家发仔能干又有钱，所以想认发仔当儿子！当然这只是后来发生的有趣的小插曲之一，据某媒体报道，有人竟然冒充周润发的兄长寻求相认，也许冒充者也是周润发的疯狂迷恋者。广东百越之地古风犹存，人们参佛敬神讲究风水而崇信易经。小发仔出生后不久，父亲便请来了一位算命先生。算命先生一见孩子，顿时露出惊喜之色连连说，孩子的面相是有福之人，而且一双腿比一般的孩子修长，将来必是闯天下成大器的人。周润发的父母深信不疑，粤谚有云：不怕生坏命，就怕改坏名！所以每当长辈为孩子命名，必择其吉利的。起个什么名呢？父亲周容允随口说出了一个字：发！算命先生接着说：闰三月（农历）出生，闰月始发！就叫周闰发吧！
··先生又仔细推算，这孩子命里缺水，就在闰字旁再加上三点水成了润发。名字定下来家人甚是欢喜，当时谁能想到多年之后周润发这个名字会传遍全世界，成为众多华人心目中的英雄，也成了某些好事者的研究对象。若干年后，当周润发初入影视圈仅用六七年时间便在香港影视界如旭日初升迅速窜红，很多人甚至很多媒体都认为他的成功跟他取了个好名字不无关系。什么周围滋润所种植的花草，哪里有不茁发之理，尤其是妙在姓周。此外还有一点，得滋润而茁发的，当然是农作物，而周润发却又正是农家子弟出身，有些环境烘托，益发如锦上添花了！这些说法比比皆是。可是话虽如此，改个好名字而潦倒终身的人不知道有多少，否则世上哪里会有穷人？而后来周润发每每遇到有人这样说，便自我调侃，把自己的名字解释为；馒头泡在稀饭里的粥润发！
··或许正是由于周润发这种谦逊而诙谐的解释，阐明了一个朴素的人生观，他也是曾吃过很多苦头，才得拔开云雾见青天。周润发的乳名细狗，在广东话里就是小狗的意思。细狗小时候住在南丫岛，是个土生土长的乡下人。在孩提时代，他与爸爸妈妈哥哥姐姐和妹妹，同在一个村落里渡过了十多个贫寒的春秋。这个村庄给他以后的演艺生涯带来了非常深刻的影响。他的童年生活与南丫岛上的其他孩子没什么两样。细狗六七岁时，便开始随哥哥姐姐到山上放牛，到田间帮妈妈拔草，有时也帮着卖些茶果糕点。那时生活很简单，一块咸萝卜几块猪油渣就吃一碗饭，在白米饭的碗心挖个洞，倒些油进去好好吃完又是一餐。虽然穷不过却穷得很开心。
··细狗的父亲周容允是个海员，常年漂泊在外，每年只回家一两次，因此周润发对父亲当时的印象并不深刻。唯一记得比较详细的，就是他幼年时常盼着父亲回来。因为父亲每次航海归来，会带回大包小包的糖果和玩具。当拥有这一切时，周润发在小伙伴面前会显得异常得意。逐渐地细狗成了孩子王。年少的他十分调皮，经常爱捉弄人，那时没有电视收音机供人们娱乐，又没有电灯，只能用火水灯照明，孩子们仅有的娱乐是捉金丝猫、打雀仔、捉青蛙等。最有趣的是细狗趁有人到他们特设的茅坑如厕时，便偷偷地点燃事先埋好的爆竹，炸得那人满身污秽又走不动甚为尴尬。然后一群孩子们便手舞足蹈，一边做着鬼脸一边哈哈大笑。也许周润发日后在影视上丰富的面部表情就是此时造就的。
··南丫岛在每年的天后诞辰日都会有粤剧演出，细狗与一帮小伙伴就会偷偷跑到棚子底下，然后用竹竿顶起台上的地毡，干扰台上一班演员兴致勃勃全神贯注的演出，结果被发现了追着他们来打，虽然每次他都成功跑掉，但总是吓得两脚发抖。等人家演出结束了，帝王将相才子佳人飘然离去，却把曾经歌舞弦乐过一番的戏棚留下了，留给细狗他们这帮顽皮的孩子当作操练场和演武厅，一次次上演自编自导的孩儿戏，打滚撒疯玩个痛快。直到家长跑来喊他们吃饭，他们才肯恋恋不舍地收兵回营！周润发与电影结缘，也是从那时候开始的。在南丫岛，他看了第一部电影。尽管当时周润发压根儿未曾想过有一天自己会出现在银幕上，更没想到自己有一天会红遍全球。他看的第一部电影的名字叫《白骨阴阳剑》，乃是电影早期的黑白片，是在露天的场地上播放的。
··想不想当神仙啊？想当神仙就来看电影啦。坐在那不用动，想看什么有什么，享神仙清福罗！看场电影等于当一回神仙，这岂不是破天荒的事！细狗他们几个小顽皮也跟着起哄，看白骨修炼成精，变成靓女飞檐走壁双手舞剑，杀起仇人来不费吹灰之力，唰一道白光，仇人的脑袋就落在地上还滚上三滚。但孩子毕竟是孩子，虽然也对电影痴迷，也不过是看个热闹。而且经常控制不住自己，趁人不注意就爬上戏棚，跳到电影银幕的前面，学着电影里面的人物动作摆出架势，做几个鬼脸嘶杀喊叫几声，他们的胡闹干扰了电影放映机正常放映，一次次被观众们骂下场来。细狗也并不介意，仍是屡教不改。直到电影演完人群散尽，他才极不情愿地回家。此时，周润发对电影有了朦胧的恋情。
··转眼到了读书的年龄。因为当时还没有幼儿园，细狗第一日上学就是小学一年级。上学第一节课老师点名，他只知道自己叫细狗，不知道周润发是谁就没有应声。直到同学们哈哈大笑，他才知道是笑自己。天性顽皮好动的细狗对于读书似乎不大感兴趣，念一二年级时还没有那么懒，到了三年级，他就变成一条饱蛇了。不止是经常不交作业，在课堂上与老师作对，更上了逃学瘾。有次因为逃学到邻村替人家整理鸡棚，忽然看见学校的班主任，带着一个校工四处寻找他，吓得他飞快地逃窜跑掉，幸运的是没有被抓住，但到了第二天上课难免被体罚，尤其是又被同学们讥笑一番。周润发小时候，一家人在南丫岛过着田园生活，虽然不富裕但也还算过得去。有一年，因为天气干旱又引发了猪瘟，人们种的瓜果蔬菜，缺水灌溉无法生长，乡亲们生活越来越艰苦了。
··周润发全家也只好迁居到香港岛居住，原有的田园房舍全都放弃了。周润发第一次到繁华的香港岛整晚睡不着，见到噔噔噔(电车)后，兴奋了足足一个月。一家人开始寄居在（石本）兰街的阿婆家。周润发在南丫岛逍遥惯了，到了（石本）兰街自然很不习惯。以前在岛上要大小便随地解决，但当时的（石本）兰街没有厕所，要坐痰盂，就是倒马桶的那种，周润发最怕的就是这件事，不管怎么说也是小男子汉极爱面子，实在不愿意端着痰盂满街走。周润发就成天穿过几条街去上公厕，一去就一个多钟头，其实他是出去玩，玩够了才返回阿婆家。阿婆是广东东莞人，喜欢大声嚷着数落他，他稍有不轨就会引来阿婆一顿喧嚣，不过照样管不住他。后来周润发的哥哥姐姐都找到了工作，妈妈也找到了给人家当佣人的工作，这样全家都挣钱才得以安定下来。
··妈妈因为没有时间照顾他，又怕他学坏，便送他到调景岭一所寄宿学校念书。12岁的周润发第一次离家开始独立生活。那些日子里的周润发可谓男儿有泪天天弹。成名后的周润发回忆儿时情景笑道：我最怕被人笑，总是趁着洗脸的时候哭，让人分不清是泪还是水！他还不无得意地说：那时候自己洗衣服，好干净的。当时阿妈给我钱交学费，我总是将钱放进袜底，进了学校大门才拿出来，因为有很多人敲诈小学生的！每逢妈妈换东家，周润发便要转往雇主家附近的学校就读，经常因转学而留级，所以周润发说自己的小学阶段念来念去总也念不完。周润发在调景岭学校呆了不久又转入其他学校。东奔西走在童年中便成为家常便饭，在他以后的演艺生涯更是如此。
··周润发后来回忆道：我在好多学校读过，由南丫岛小学读到民权子弟学校，那是一所左派学校，暴动那阵学校里乱石横空，家里人好怕，就把我从极左送到极右，去调景岭寄宿，又去一所威灵顿飞仔学校，然后又转到一所在北帝街那里的廖创兴学校！然而事实上无论在哪所学校，周润发都是不喜欢读书，以致他的老师在回忆起调皮捣蛋学生时也评价说：周润发成绩普通，属顽皮一类！细狗即使这样顽皮，母亲陈丽芳还是十分宠爱他，原因是细狗是远近闻名的孝子。在南丫岛时，周润发知道家中经济困难，除了主动帮母亲干活之外，从来不狮子大张口向母亲要零用钱。那时细狗每天只有三毫子零用钱，两毫子用来买维他命牛奶，一毫子用来吃鱼蛋。与其他的小朋友不同，他更多的零用钱是靠自己想办法赚来的。
··他有时帮人家卖汽水，赚点钱就吃碗面。他与同班伙伴们，都擅长自制类似老鼠笼的陷阱，捕捉斑鸠，然后以十元八元一只卖给村民佐酒。他也常用小蝌蚪作诱饵，在山涧捉鸡，用蚯蚓钓螗虱，可卖便卖，卖不了就带回家交给母亲烧菜。然后一家人吃一顿美食，每到此时，周润发脸上的笑容更加灿烂。上中学后他每年暑假都去打工，在电子厂负责电路板安装和包装，周润发后来接受媒体采访时说：我现在视力不好就是那时得来的，不过每个暑期赚两百多元，前后交了五个女朋友，收获还算不错！学生时代生活的艰辛，更容易使他早早地懂事、孝顺起来，早早地感到一种责任感，使他的笑容更具有阳光气息，更平和通达。也为周润发的成长和演艺成就奠定了扎实的基础。
··香港上个世纪七十年代成名的演员，很多都是穷苦人家出身，而周润发是他们当中最出色的一位。从最初的细狗到人见人爱的发仔，再到备受香港演艺界尊重的发哥，周润发可谓经历了一个不平坦的过程。或许正因为家庭的贫困，才磨炼出了细狗不屈不挠的精神和开朗的性格；或许正是因为父母的勤劳善良，才培养出一位处世稳重、重情重义的周润发！或许正因为出身于社会底层，才有了盛名之后，甘愿大部分时间隐身于媒体娱乐圈之外，淡泊世事的周润发。所有的磨砺让周润发成为影迷眼中代表着理想智慧、侠义与不可超越的化身，造就了他一身的王者之气！2002年12月，周润发应母校南丫岛北段公立小学的邀请，出席第一届校友会执行委员会就职典礼，更获学校颁发聘任书，正式成为校友会的终生荣誉会长。
··那天周润发独自搭船返回南丫岛，往学校途中，街坊邻居纷纷与他热情打招呼，还以十分亲切的口吻向他大喊：“细狗，你又返来呀﹗”相熟的街坊都是这样称呼他。周润发则以他那特有的笑容和爽朗的笑声回应这些老朋友，周润发甚至还充任导游，向记者介绍南丫岛风光。周润发返回母校，立即被一群家长包围索取签名，他又忙于跟很久不见面的老师及校友握手打招呼。周润发在台上致辞时说，自己以前很顽皮经常逃学，结果老师要见家长。更借此劝吁各位小朋友不要学他。见到台下小朋友不停地叽叽喳喳讲话，周润发幽默地笑道：喂，你们不要这么吵好不好啊！给点面子啦，怎么说也是国际巨星在发言啦！之后周润发用普通话向学生们训话。
··对于重返母校，有媒体问周润发有什么感觉呢？他意味深长地说：好像是昨日发生的事！他表示其实也并非很久没有回母校，几个星期之前刚来过一次；而且每年他都会返回南丫岛拜山祭祖，一年最少来学校两次。当问到当上荣誉会长有什么工作，他笑言这只不过是个头衔而已，不过若校友会有什么活动，他都会出席的。周润发称政府曾拨捐一千五百万与母校，现在母校较以前很不同了，有很多不同国籍的小朋友，已经变成了国际学校！另外有人问，以前有没有人找过他当村长呢，他说不会了，做村长要花太多时间，做很多工作的。不过他一直考虑退休后返回南丫岛长住，在自己的家乡感觉会很舒服。2004年10月，周润发接受香港商台冯志丰《讲古星期天》节目的访问，他兴致勃勃地畅谈自己在南丫岛生活的趣事及感受。
··表示事务繁忙的他，现在也经常回南丫岛探访老朋友。他称最怀念在南丫岛耕种的日子，看着稻田丰收感觉很舒服，那份自力更生的感觉非常好；但近些年很多村民纷纷离开土地，致使农田荒废。周润发呼吁政府应将农田规范起来，让喜欢耕种的人使用，不要用来建高楼大厦；还有新界很多牛被遗弃四处游荡。他目睹此情景，感觉很是凄凉。遥想当年，周润发读到中学三年级的时候，父亲积劳成疾一病不起，家里再也没有能力供他继续上学，他便过早地踏入社会寻找工作。在从事演艺工作之前，周润发一直生活在社会底层，仅他干过的职业，就有商行侍役电子厂童工、酒店服务员、邮差和照相器材售货员等等，可以说五花八门，各种艰辛都经历过！
··周润发接受某媒体采访时，回忆说：我初入社会，哥哥托朋友介绍，让我在美丽华酒店当BOY！周润发一向很少提起这些经历，但后来他已功成名就，就不怕说出来。因为有了自尊，当然可以洗掉昔日的自卑感。当BOY就是仆役小厮。他负责的是拿顾客的行李送到房间，或者是把行李由房间拿到门口送上汽车。这个工作本来是有小费可以赚的。记得若干年后，在周润发荣膺第二十届金马奖和第三十届亚太影展影帝时，他坦然向媒体第一次披露了这段往事。周润发这段痛苦而又难以忘怀的经历，令当时的新闻界大为吃惊。而当周润发讲述时，却一直面带笑容毫无沮丧之意，但想像之中，被炒鱿鱼的周润发一定很惨。也就是在那座美丽华酒店，作为下人的周润发承受着贫富差距带来的折磨，这也是在浮华镏金的香港所有处于社会最底层的人的切身感受。
··这样一个在棚户区生活，整天在痰盂里撒尿，或者只能穿过几条马路上公共厕所的年轻人，却在豪华奢靡的大酒店工作。人与人之间命运的巨大的落差时时刺激着他。有一天一辆超豪华的劳斯莱斯轿车停在酒店门口，钻出来的是一位大腹便便的富商。那富商很傲慢地吩咐：把车洗洗！周润发非常惊喜，他从来没见过如此漂亮的车子，边洗边羡慕地摸这摸那。等洗完了整辆车耀眼夺目，更令周润发惊叹不已。跟大多数男孩子一样，周润发也喜欢轿车，尤其是那带着真皮套的黑色方向盘，好像具有魔幻般的诱惑力，使周润发的双手开始痒痒。犹豫了好一阵子，他的手终于忍不住伸向了车门。当然他并不是想偷车而是希望像小时候见到公园里的木马那样，坐一会儿过过干瘾。
··没想到车门刚拉开人还未进去，身后就猛然响起一声炸雷：干什么？周润发缩回身子转头一看，只见领班正对他怒目而视，冲着周润发喊道：把车门关上，把你的脏手拿开，你这种人一辈子也坐不起劳斯莱斯！冷水泼头一般，周润发全身冰凉，瞬间便感觉义愤填膺。他的倔脾气上来了，又暗暗压下去偷偷发誓，早晚有一天自己要混出个样来，早晚有一天自己要买一辆劳斯莱斯。这一感觉是如此强烈，以至于许多年后，当周润发成为香港电影头号明星时，他竟然一口气买了五辆轿车，其中就有一辆超豪华劳斯莱斯轿车。他用它把母亲从乡下接到香港四处兜风，尽情地把积郁在心中的怨恨疯狂发泄一通。尤其是他驾车来到当年做服务生的那家酒店时，当年那个领班是目瞪口呆。
··这个领班也绝对想不到，当年的一句话，竟如此深深地刺激了一颗单纯而不乏幼稚的心；他也绝想不到，当年任自己摆布的仆役小厮，如今竟红遍天下而风光十足的周润发。因为在他看来，一辈子做服务生的太多了，而周润发恐怕是惟一的一个奇迹。然而功成名就的周润发，并没有像大多数暴发户那样；骄奢淫逸一发不可收拾，变得牛气冲冲颐指气使。周润发虽然一口气买了五部汽车并没有请司机，只有他一个人玩五辆汽车。许多社会名流都是穷苦出身，一朝发达就迫不及待地或是买豪华汽车招摇过市，或是买了大洋楼享受一番，差不多也是这种心态。周润发的挥霍适可而止，完全是受了母亲的影响。周润发的妈妈十分节俭，到他当上影帝后家中都不肯请佣人，不肯请司机。
··周润发的妈妈甚至说：如果你要请佣人，不如把佣人钱给了我！周润发非常孝顺，也就不敢违背母令！周润发说：母亲是耕田出身，平时节省惯了，不该节省的也节省，每天到菜市场买菜回来，那种红色的塑料袋，她也舍不得丢，洗洗干净收藏起来，那些绑鱼的水草，她也收藏起来，堆满了床底下，像宝贝似的不肯丢掉，我叫她丢就发火，不准我碰她的东西。那些旧衣服，就剪碎做拖布，也舍不得买拖把，有一回我看不过去，到超市买了几条毛巾回来做洗碗布，她一看账单就当堂肉疼说，她洗脸的毛巾也不及洗碗布贵啊！我花钱从来不敢告诉她，免得她老人家肉疼，她一辈子做惯工作，如果家里请了佣人，说不定佣人整天坐着享受，我妈妈要伺候佣人呢！大家听了哈哈大笑。
··但仔细一想，哪个女明星要是嫁给周润发，肯定婆媳不和，除非娶了一个不是明星的普通乡村女子，比她的婆婆更节省，那才是婆婆心中的好媳妇。这种猜想后来完全应验在周润发的前妻余安安身上，这是后话暂且不表。因为周润发的妈妈太像每一个中国人的妈妈，菩萨心肠相夫教子、勤劳节俭善待每一种事物，既物尽其用又不暴殄天物！再说当年的周润发被酒店炒鱿鱼之后，周润发又到邮局干起了只需体力不需脑力的工作，每天把堆积如山的邮包搬上邮车，一天要搬几百包，连续几天下来，周润发感到筋疲力尽。这样总共干了没几个月又被炒鱿鱼。如此反复，炒鱿鱼竟成了周润发的家常便饭。在周润发跨入演艺行业之前，最后一份工作是在半岛酒店商场内的摄影器材公司服务。
··他对这份工作很满意，也对摄影产生了极大的兴趣。这兴趣一直保持到他名满天下之后到如今，周润发成了圈内外公认的摄影发烧友。为了装饰好友的发型屋，他贡献了一辑黑白照片，以剪发用具为题材。而在发嫂陈荟莲口中，他对摄影的态度率真且顽皮。发嫂坦言自己并不喜欢摄影，甚至有一点怕。但与一个热爱摄影的丈夫朝夕相对，她自然成了御用模特。她曾替周润发当过两次模特儿，而周润发灵感来时，甚至连她敷面膜也要拍。不少人以为，周润发家中一定放满摄影器材，发嫂却说，虽然花得起，但周润发一向很节俭，他开始连数码相机都没有，用旧了一部相机，卖掉后才会买新的！香港影坛有两位大哥级的人物，成龙与周润发。他俩都是吃过苦的人，都是从社会的最底层一点一滴完全靠自己的打拼，才赢得今天的地位。
··对于成龙人们的评价通常为：勤奋敬业，一个好人真的汉子！对于周润发要想用一两句话来形容可就难了，尽管他与成龙一样勤奋敬业，是个好人真的汉子，但是周润发还有其他的魅力令人无法抗拒，比如那份淡淡的沧桑感，那种属于成熟的智慧与豁达，那副随心随性、挚情至爱的神态。人们都说，如果让70年代人只选择一个明星、一个偶像、一个英雄，他只会是周润发，不会是其他人。他面庞之上、眉宇之间的那份俏皮、任侠、苍凉、豪气，深深浅浅得烙印在这10年间的影像记忆里。电视从许文强开始，礼帽、西装、风衣，以及用白纱巾轻擦鼻子的动作；电影从小马哥开始，身披黑色风衣、手持两把左轮、嘴衔火柴梗的形象。有时很难捕捉银幕上的周润发到底带着的是一种什么样的姿态和表情，却凝结着亲和力、感染力和永不受屈辱的英雄气概。
··周润发塑造的形象，完全不同于张国荣的妖娆，梁朝伟的文弱，周星驰的无厘头，哪怕是演黑帮杀手，他都几乎不带一丝偏执和病态，完全是原生态的人性表演，却达到一种极致。或许这一切正是跟他出生于香港南丫岛的农家有关；跟他贫穷困苦的童年有关；跟17岁辍学工作，做过送货小弟、推销员、服务生等等职业的复杂经历有关。正是这种历练和生命体验转变为他人永远无法模仿的气质，也形成了旷达、率性的角色性格。返回头来，看今朝，仍是这些在七八十年代开始崛起的演员还在支撑香港电影，还在坚持不懈地更新自己，拍出一部部精彩作品。试着想一想，周润发在尚未跨入演艺界之前，用后来持枪争霸上海滩的手做了搬运工；用一双扫平银屏的腿做了信差；用一副赌神的经典笑容去做了推销员。相信每一个有良知的人都会无不动容。