在洛衫矶与好莱坞众多名导、明星的见面会上，周润发在致词中说：“作为一个电影演员，最大的乐趣当然是在更大的范围内和其他的电影人共同工作。我来美国，首先想多学习，并愿意继续拍片。”此次赴美之前，周润发将以往获得的16樽奖座全部捐献给了香港电影资料馆。此举表现出他一切从零开始的决心；明白过去的成就不能代表未来的成功，因此他花了3年的时间学习英文，并且努力了解和接受好莱坞的拍片方式。
1998年，周润发好莱坞处女作《替身杀手》上映。该片延续了他的银幕枪手形象，并运用了很多香港电影的标志性技巧，如慢镜头等；但该部电影的口碑与票房都不如预期。德国版《CINEMA》杂志在介绍此片时说：“导演安东尼·福奎阿并没有把这种情感发挥到最好，反而是使用了太多肆无忌惮和媚俗的动作戏，这种空洞的动作场面很难让周润发的首次美国公演留下深刻的印象”。同年，芝加哥市长将1月12日命名为“周润发纪念日”以表扬他对电影业的贡献获“卡地亚卓越成就奖”。1986年，在吴宇森导演的电影《英雄本色》饰演Mark哥（小马哥），该片打破香港电影票房纪录，并开创了黑帮英雄片的电影潮流，小马哥也成为了影迷的偶像。周润发也拿到了首个香港金像奖最佳男主角奖。
1987年，凭借参演的影片《秋天的童话》获得台湾金马奖影帝奖座，该片获当届金像奖最佳影片奖，年度票房排行第五名。同年，与导演林岭东合作的《龙虎风云》。林岭东凭借影片成为金像奖最佳导演； 另一部与林岭东导演合作的作品《监狱风云》《监狱风云2 逃犯》周润发在片中扮演钟天正，与梁家辉、张耀扬、何家驹、黄光亮合作，也提名最佳电影，名列年度卖座片第二名。
周润发，出生于农村家庭，从小帮母亲打零工贴补家用，生活清苦，却也乐在1965年，即周润发10岁时，全家搬到九龙，读中学的3年里，周润发每个暑假都去电子厂打工，也因此视力不好。中学毕业后，父亲病重，周润发没有选择升学，开始做临时工赚钱养家。在底层社会的艰难打拼和历练，丰富了周润发的人生经验，也让他日后的表演生涯从中受益。
1973年，18岁的周润发在报纸上看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告，便与朋友一同去应征，幸得考官之一的钟景辉赏识。
1974年，周润发顺利从训练班毕业，经过短暂的龙套生涯，周润发就得到了演出的机会。