冼星海，生於一九零五年六月十三日（农历五月十一日），原籍广东番禺，父亲冼喜泰是一个 冼星海船工，在他出世时已去世，母亲黄苏英是一个农村妇女。冼星海自少依靠祖父生活，六岁时祖父去世，随母亲到南洋，进了一所旧式学校，攻读四书五经。后转到英国人办的英文学校，攻读英文。十一岁转到华侨办的高等小学，读了两年，回到广东，进岭南大学附中，又升入大学，一直以半工读来维持生活，一九二四年，冼星海学习结束，做过打字员、工人、夜校教员和岭南大学音乐教员。二十一岁那年到北京进北大音乐传习所学理论和小提琴，兼任北大图书馆助理员；翌年到上海国立音乐院学习，一九二九年离开国立音乐院，加入田汉所组织的南国剧社。二十五岁的冼星海出国到法国巴黎，随奥伯多菲尔学习小提琴，在巴黎六年，曾进过法国国立巴黎音乐院和丹第（Vincent d''Indy）创办的音乐学校，做过饭店堂馆、修指甲和咖啡店的杂役和音乐师等。
《黄河大合唱》是冼星海最重要的也是影响力最大的一部交响乐代表作。作于1939年3月，并于1941年在苏联重新整理加工。这部作品由诗人光未然作词，以黄河为背景，热情歌颂中华民族源远流长的光荣历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛诉侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全中国全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造起中华民族巨人般的英雄形象。