八十年代后期，蔡明改变戏路，先是在众多电视小品中饰演了一个个幽默滑稽的喜剧人物，成为中央电视台一年一度的春节联欢晚会的必备明星，蔡明由电影表演起步，却因电视小品表演红遍华夏。 走红之后的蔡明重返银幕，由悲剧演员变为喜剧演员。
作为一个喜剧女演员，蔡明的面孔并没有多少喜感。而蔡明的眉宇间，却总流连着一丝愁苦，当她不笑不叽喳时，观众能感受到这是一个强势、较劲的女人，这也是她的作品中有不少煽情存在的原因，她演起煽情作品也更有力度，甚至能勾下观众的眼泪。蔡明需要更夸张的形体和更高的分倍来提醒观众：她在演喜剧。
蔡明的表演朴实自然，有很强的可塑性，她戏路很宽，既是一个优秀的悲剧演员，也是一个优秀的喜剧演员。蔡明艺术事业上的真正高峰是小品，她作为一个优秀的小品演员，在央视春节晚会的舞台上颇受欢迎，她也是上春晚表演次数最多的小品女演员。从二十世纪九十年代初期开始，蔡明与郭达的小品组合就成了春节晚会上不可或缺的一道开胃菜。
早年经历
蔡明父亲是大学教授，母亲是主任医师，她自幼酷爱文艺，曾是中央电视台银河少年合唱团的演员。上小学四年级时，北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”，蔡明成为候选人之一。初中毕业后，在父亲的支持下，蔡明进入了北影厂演员剧团。
1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。 1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作，成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习，两年毕业后回厂。
演艺经历
1980年，在影片《戴手铐的旅客》中饰演女扮男装的魏小明。
1989年，在影片《倒蛋部队》中饰演一个农村女青年。
1990年，在影片《恋爱角》中饰演一个爱情失意的大龄女青年。蔡明的第一个小品叫《普拉尼特的长发》，与陈佩斯、朱时茂合演，1990年在北京台亮相。
1991年，蔡明首次登上央视春节联欢晚会舞台，与巩汉林合作表演了小品《陌生人》，一举成名。同年在导演陈国星执导的影片《离婚大战》中饰小歌星英子。
1992年，蔡明开始与郭达搭档。他们在春节联欢晚会表演了小品《黄土地》，被称为小品中的经典，同时也奠定了他们成为黄金搭档的基础。
2000年，蔡明在电视剧《闲人马大姐》中饰演马大姐，该角色成为蔡明饰演的经典角色之一。同年获得《中国大众电视》老百姓最喜爱影视明星等荣誉称号。
2007年，蔡明以国家一级演员身份两次担任中央电视台电视小品大赛评委。
2009年大年初二，由蔡明主演的电视剧《眼花缭乱》在BTV全国首播。在《眼花缭乱》中，蔡明扮演了美籍华人温迪。并与老搭档郭达在电视剧中首度携手合作。
2012年2月4日，廖昌永和蔡明组合演绎了歌曲《因为爱情》。2013年2月6日晚，参加央视元宵晚会，蔡明与潘长江再度搭档，翻唱了《风吹麦浪》。
截至2014年，蔡明已22次登上央视春晚舞台表演小品。
2015年2月18日，蔡明将第23次登上央视春晚，与潘长江、穆雪峰一起表演小品《车站奇遇》。
个人生活
从1983年开始，蔡明慢慢结识了丁秋星。蔡明15岁进北影厂剧团工作，21岁那年，在一次团拜活动中遇到了丁秋星。丁秋星从蔡明的同事那里要到了她拍戏所在地的地址，正在拍戏的蔡明，每天都能收到丁秋星的来信，戏拍完了，她收到了丁秋星整整100封情书。经过两年多的恋爱，1985年8月，蔡明和丁秋星结婚了。1986年7月，他们的儿子丁丁出生了。为了蔡明发展前途，丁秋星决定挑起家庭重担。
蔡明的儿子丁丁从北京电影学院导演系毕业后，做了一名编剧。《泰囧》编剧之一就是他。