《功夫》一片的故事发生在二十世纪四十年代当时中国的最大殖民地——上海滩。当时的上海滩有两大黑帮，分别是具有本土传统特色的鳄鱼帮和接受吸收西方外来文化斧头帮。鳄鱼帮主打码头走私货运及仓库租赁使用业务，除此之外就是拥有与斧头帮数量对等的收取保护费的地盘。在鳄鱼帮这么多业务当中，其中的核心业务自然就是其主打码头走私货运及仓库租赁使用业务。而斧头帮则把持住各殖民地租界及公共租界的鸦片售卖、码头走私货运、仓库租赁使用、黄色事业及赌场娱乐事业业务。在斧头帮这么多业务当中，其其中的核心业务自然就是经营赌场娱乐事业。斧头帮在现任大当家琛哥上台后，为了打败鳄鱼帮大当家琛哥，在二当家和师爷的全力出谋划策及协助下对鳄鱼帮的地盘进行蚕食;就是希望合全帮之力拥有全力扩张，并谋求大量拥有与鳄鱼帮数量对等的其收取保护费的剩余地盘。
自小受尽欺辱的街头混混阿星(周星驰)为了能出人头地，可谓窥见机会的缝隙就往里钻，今次他盯上行动日益猖獗的黑道势力“斧头帮”，想借之大名成就大业。
阿星假冒“斧头帮”成员试图在一个叫“猪笼城寨”的地方对居民敲诈，不想引来真的“斧头帮”与“猪笼城寨”居民的恩怨。“猪笼城寨”原是藏龙卧虎之处，居民中有许多身怀绝技者(元华、梁小龙等)，他们隐藏于此本是为远离江湖恩怨，不想麻烦自动上身，躲都躲不及。而在观战正邪两派的斗争中，阿星逐渐领悟功夫的真谛。
周星驰饰演一名无可药救的小混混——阿星，此人虽能言善道、擅耍嘴皮，但意志不坚，一事无成。他一心渴望加入以手段冷酷无情、恶名昭彰的斧头帮，并梦想成为黑道响叮当的人物。由于远离市区，龙蛇混杂的猪笼城寨便成为他一心加入斧头帮的踏脚石;此时斧头帮正倾全帮之力急欲铲平唯一未收入势力范围的地头——猪笼城寨，但谁又料到龙蛇混杂的猪笼城寨内里竟然高手云集;原来该地卧虎藏龙，痴肥的恶霸女房东肥婆加上与其成对比的懦弱丈夫二叔公，正是拥有上乘独家内功狮嚎功与无穷无尽路数太极拳的“神雕侠侣”。
《纽约时报》影评人司考特评价说：“中国的动作片 通常充满严肃而虔诚的色彩。然而周星驰却和这种严肃流派背道而驰。他用自己的方式提醒观众，电影艺术不仅仅表现高贵和牺牲，搞笑也是它的传统之一。”《纽约邮报》的影评人卢梅·尼科则盛赞《功夫》：“不折不扣是一部杰作!”EOnline网站给《功夫》打出了A-的等级。与《功夫》同时上映的《撒哈拉》只得到了B级。该网站评论说：“《功夫》把失败者的故事讲得犹如童话，它精美的武打镜头使得昆丁·塔伦蒂诺也要自愧弗如!《功夫》让人想起李小龙，但又比李小龙的电影更加成熟。《功夫》绝对是最怪异又最出色的电影之一!”