1980年,李连杰被导演张鑫炎邀请出演由国务院邀请香港电影工作者在人民大会堂召开电影工作会议计划筹拍的影片《少林寺》中的主角觉远。[1] 在拍摄完电影《少林寺》后的一次训练中,右腿内侧韧带、两根十字韧带和外侧半月板全部断裂,手术七个小时,住院两个多月。领取了国家三级残疾证。1982年电影处女作《少林寺》上映,此片内地以当时一毛钱的票价,累计票房达1亿元人民币。《少林寺》作为第一部在香港上映的内地功夫片,在当时复杂的政治环境下,《少林寺》创下2616万港币的记录。
李连杰对宗教虔诚,他对佛的悟道比别人强,曾经多次他想退出演艺圈,但是在“高山上的世界杯”导演宗萨仁波切的劝导下,他打消这念头,因为宗萨仁波切告诉他:“你要利用你的身分,来渡化更多的人。” 因为宗萨仁波切的意见,李连杰经常与几位宗教好友一起去朝拜修身,他走访许多宗教国家,因而萌生拍部佛教纪录片的念头。李连杰修行的法门叫“破瓦法”,据说此法修炼到最高境界,可以在死亡来临时仍然能够主宰自己的神志。 据圣严法师透露: 李连杰修“破瓦法”成功。李连杰对死亡百无禁忌,他在英国男士时尚杂志「Arena」专访的专题「是你的葬礼」中大谈「死亡」,他说即使我知道大限将至也不会怕,也不会有任何后悔或遗憾,因为我已经做到好好照顾老婆、家庭并善待别人,绝对没有任何事放不下。 李连杰说,他与老婆利智讲过,在他大限临头之日,要在某西藏庙宇火葬,并希望其中一名佛教师傅能在他的墓碑上题字。