《盗墓笔记》中的小哥张起灵可以说是最受读者欢迎的一个角色，一个神秘的盗墓人，如同段誉食莽牯朱蛤而百毒不侵一般的拥有超强驱虫血液，不仅可以击退尸鳖，还可以令粽子下跪，他的血被吴邪和王胖子称为“老闷宝血”。其实，小哥这种麒麟血是张家的一种特殊遗传，出生后带有这种血液，并且能力超强的会被选为族长候选人，并被特意改名为张起灵，通过特殊的训练，成为一代代“守陵人，送葬人”。吴邪在进入张家的群葬古楼后天真确实得知了许多不为人知的秘密。包括老九门上三门之首的张启山张大佛爷确实是张家后裔及这“张起灵”三个字的含义。“张起灵”不仅是个名字，且是张家里的一个相当于族长地位的称号。还记得小哥那神奇的驱蚊血么？书中交代说每一代的“张起灵”都是拥有这种血液的张家人中血液威力最大的一个。而选为“张起灵”后他的妻子也是要拥有这种血液以保证这种基因的传承。但同时，这种近亲结婚直接导致了每一代“张起灵”几乎都有的一种病—失魂症，这也解释了小哥为何经常失忆了。
居住在云南山中的古蚩尤部族的一个近支---张家(很可能是铁面生的后裔)通过机缘巧合得知其中华古起源之谜。由于古老的责任感，张家义不容辞的担负起守卫这一秘密的责任。而同时，他们也得到了一些长寿的法门和古老的力量。通过运用这种力量，张家在以后的数百年间长盛不衰，而且在云南古寨建立了属于自己家族墓穴，即张家水底古楼。直到解放前，张家也开始衰落，但靠自家的力量已经无法守护长白山文明。张家族长张起灵(张家族长的称谓)决定联络九个盗墓世家(因为其职业特点，盗墓是接触古文明最多的行当)达成契约，共同轮流守卫这个秘密，作为交换，张家应该许以某种利益或者力量。时值解放，政府对盗墓的打击力度空前严厉。张家(张家也是盗墓世家)联络老九门决定进行一次空前的盗墓活动(具体盗掘哪座坟墓则不得而知了)。在这次盗掘中，老九门集中了几乎所有的精英，只可惜盗掘以失败而告终，老九门精英损失殆尽，张起灵也不知所踪。