科比·比恩·布莱恩特（Kobe Bean Bryant）于1978年8月23日出生在美国宾夕法尼亚州费城，是前NBA球员及前洛杉矶火花队主教练乔·“甜豆”·布莱恩特（Joe "Jellybean" Bryant）和帕梅拉·考克斯·布莱恩特（Pamela Cox Bryant）三个孩子中最小的一个也是唯一的儿子。 他的父母在他出生前为他取名Kobe--一种日本牛排的名字， 是在一家餐馆的菜单上看到的。科比有两个姐姐，西莉亚和沙雅。科比的父亲乔，在NBA效力8个赛季，分别为费城76人队、圣迭戈快船队、休斯顿火箭队效力。当科比6岁的时候，乔离开了NBA并把全家搬到了意大利继续职业篮球生涯。 科比适应了新的生活方式并学着流利地讲意大利语和西班牙语。
作为第一位直接从高中参加NBA选秀的后卫球员，科比于1996年第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。不过，据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆（Arn Tellem）说，科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。 然而，时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇（Bill Branch）说，黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。在选秀前，科比曾在洛杉矶试训过，与前湖人球员拉里·德鲁（Larry Drew）和迈克尔·库珀（Michael Cooper）交过手。时任湖人队经理的杰里·韦斯特称“布莱恩特已经超越了这些球员。
在科比的新秀赛季，他大部分时间作为埃迪·琼斯（Eddie Jones）和尼克·范·埃克塞尔（Nick Van Exel）的替补登场。当时他成为NBA历史上最年轻的出场球员（该纪录后来被队友安德鲁·拜纳姆打破），同时他还是NBA历史上最年轻的首发球员。最初，科比的出场时间很有限，但随着赛季的继续，科比逐渐得到了较多的出场时间。赛季结束时，他的场均上场时间为15.5分钟。在NBA全明星周末，科比赢得了1997年全明星赛扣篮大赛的冠军，18岁的科比也成为了NBA史上最年轻的扣篮大赛冠军。凭借整个赛季的表现科比和同样是替补的队友特拉维斯·奈特（Travis Knight ）一同入选了NBA最佳新秀阵容第二阵容，并且成为最年轻入选最佳新秀阵容的球员。