张曼玉生于香港，祖籍上海，国家一级演员，爱丁堡大学荣誉博士，联合国儿童基金会中国大使。
张曼玉是迄今华语影坛获奖最多的电影演员，奖项涵盖十余个国际影展。1983年获得香港小姐1989年至2001年共获得四届台湾电影金马奖最佳女主角、五届香港电影金像奖最佳女主角和一届台湾电影金马奖最佳女配角。
1992年2月凭借《阮玲玉》获得第42届柏林国际电影节最佳女演员，成为中国电影史上首位在欧洲三大国际电影节中获得演员荣誉的影星。2004年5月凭借法国电影《清洁》获得第57届戛纳国际电影节最佳女演员，成为亚洲影坛首位戛纳影后，亦是迄今唯一跻身三大影展双料影后的亚洲演员。此外张曼玉担任过全部三大影展评委，2004年后长期息影。
1998年张曼玉踏上巴黎时装周T台专业秀，开启华语影星参与国际顶级时装周的先例。2008年被英国WGSN评入“影响时尚界的十大明星”，同年被《VOGUE》授予“时尚偶像大奖”，是中外公认的时尚ICON。
2004年9月获巴黎荣誉市民勋章，2005年获蒙特利尔国际电影节艺术成就奖，2007年获上海国际电影节杰出贡献奖，同年被《纽约时报》评入年度世界影坛22位伟大表演者。2013年担任台湾金马奖五十周年庆典大使。2014年以天命之年初涉乐坛，尝试后朋克摇滚类音乐。
1985年初，张曼玉签约经理人陈自强，自邵氏兄弟转而加盟嘉禾电影。当时同在嘉禾的成龙正筹备代表作《警察故事》，两人随后展开系列合作。张曼玉拍戏十分卖力，曾在《警察故事2》中为配合成龙的搏命式表演不用替身，结果被钢条砸得头破血流住院缝针。2005年成龙在专访《可凡倾听》中称赞张曼玉是“最早一个到，最晚一个走”的敬业演员。
1986年，张曼玉主演电影《玫瑰的故事》，筹备期间原著作者亦舒坚持只选张曼玉，甚至对导演杨凡表示：“我不管她会不会演戏，只要她走出来，我就要看。”这是张曼玉首次接触文艺影片，但彼时演技青涩稚嫩，电影效果差强人意，演绎功底尚处于摸索磨练阶段。
1973年，八岁的她随全家移居英国，少年时期在英格兰肯特郡度过，自小被母亲以传统方式严加管教。当时作为学校里唯一的东亚人，张曼玉曾遭遇排外和歧视，加上父母感情不和（后离异），性格自小十分独立。张曼玉十六岁时曾在伦敦做过书店店员，1982年随母亲返港度假，无意中被广告公司相中而留下当兼职模特。1983年，十八岁的她参加“香港小姐选美大赛”夺得亚军，同年代表香港赴英国参加“世界小姐选美大赛”入选前十五名，由此开启演艺生涯。
1984年张曼玉主演首部电影《青蛙王子》，同年与张国荣、梅艳芳合演电影《缘分》，