19岁的张艾嘉成为嘉禾公司旗下的女演员，她住的房间是李小龙的旧舍。她并没有像李小龙那样，成为嘉禾最闪亮的明星。相反，她太喜欢谈恋爱了，这让嘉禾公司困扰不已。“我不是他们想要的中规中矩的人。”一年后，张艾嘉与嘉禾解约，恢复自由身。
也许作为和林青霞、林凤娇同时代的女演员，张艾嘉太知道这个圈子只爱红颜的残酷。入行第一天起，从没有人夸过她漂亮或有天分，“只被人说过你真的很不上镜咧！”提起这些，张艾嘉头一歪，倒在沙发里咯咯地大笑起来。张艾嘉又做歌手又做演员，一边是李宗盛和罗大佑帮她写歌，一边与李翰祥、胡金铨这样的大导演合作。23岁，她获得第14届金马奖最佳女配角奖，随后又成为第18、23届的金马影后。导演林奕华是她的忠实影迷，十几岁起就看她的电影。“她从来没有演过弱者，在那个时代很难得。她很潇洒很聪明，也很自我，很洋派，给我的感觉有点像黄蓉和祝英台的综合体，有胆量有才华。
张艾嘉的父亲张文庄为中华民国空军军官，1954年驾机撞山遇难。母亲魏淑娟。外祖父魏景蒙曾任中国广播公司总经理、中华民国第六任新闻局长、中央通讯社社长等职，离职后获前总统蒋经国聘为总统府国策顾问。
1979年，25岁的张艾嘉不顾家人反对，嫁给大她16岁的刘幼林，这段婚姻维系6年。1990年张艾嘉未婚产下儿子王令尘（Oscar ），1991年奉子结婚，夫婿是香港商人王靖雄 。
张艾嘉是一位才华与美貌并重的知性美女，会唱歌，会演戏，会编剧，会导演（新浪娱乐评） 。作为歌手，她的《童年》《爱的代价》唱红了一个时代。19岁就涉足影坛的她曾主演过近百部电影，并两度荣获台湾金马奖影后、两届香港金像奖影后和一届金马奖最佳女配角奖。在林青霞、林凤娇双林并立的时代，她凭着自己的独立和全能，从演员到导演、编剧、制片，开辟了一条与漂亮偶像截然不同的道路。她是罗大佑口中的“小妹”，是李宗盛、梁咏琪心中的“张姐”，是刘若英、李心洁的“恩师”，也是美国《时代》杂志曾以3页篇幅推介的人物。不施粉黛、声音轻柔的张艾嘉，有着岁月历练后的美丽与智慧 。
对于很多女星来说，张艾嘉近乎一个完美的偶像，经历丰富，头衔众多，在音乐，电影，舞台剧等领域全面出击，经营歌手，演员，编剧，导演等多个角色，均得心应手。作为台湾与香港新浪潮的亲历者之一，张艾嘉最大优势在于总能从那个时代最顶尖的创作人身上汲取营养，李翰祥，侯孝贤，李安，徐克，这份幸运加速了她从一个演员到导演的转型。
张艾嘉的电影强调对女性情感的表达，她的电影中有着青春的美丽与残酷、成年后的矛盾与尴尬、老年的无奈。这些细微的情感特质，让不同年龄段观众在电影中看见了自己，她的电影正因此共鸣让人难忘 。