1981年宋丹丹考入北京人民艺术剧院表演训练班，1983年留任北京人民艺术剧院演员 。1984年宋丹丹在话剧《红白喜事》中饰灵芝，荣获文化部观摩演出一等奖及北京市政府表彰优秀演员奖。1985年在电视剧《寻找回来的世界》饰宋小丽 ，荣获第六届中国电视飞天奖最佳女配角奖。1986年主演的电影《月牙儿》荣获第41届萨莱诺Salerno国际电影节意大利银质奖。
1989年首次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，演出小品《懒汉相亲》饰演魏淑芬；1990年中央电视台元旦晚会小品《超生游击队》，从此开始了她的小品生涯 。1991年萧伯纳戏剧作品《芭巴拉少校》首次搬上中国舞台，宋丹丹饰芭巴拉少校。1993年宋丹丹在话剧《回归》中饰罗扎，一位芭蕾舞演员出身的外国老妪，获得第九届中国戏剧奖梅花奖。
2004年宋丹丹演出话剧《万家灯火》中饰何老太，荣获第五届中国话剧奖金狮奖。5月1日，情景喜剧《家有儿女》宣布开机，宋丹丹自《我爱我家》之后再度出演情景喜剧，在剧中饰演一个母亲的角色，这部300集的情景剧，每集25分钟，描写了青少年成长期的共同烦恼 ，是我国制作的第一部儿童题材的情景喜剧，2005年4月在全国各地电视台陆续播出，在收视率上以学生及家长为主的收视群高达66.54%，《家有儿女》也在美国试水，有美国的电视台还向制片方询问英文版的改编权 。12月，宋丹丹主演的话剧《茶馆》，第一次登上美洲大陆 。
1986年宋丹丹与恋爱了三个月的男友闪电结婚。当时宋丹丹24岁，
没人知道她的第一位丈夫的名字，这段婚姻在一年后结束。
1987年宋丹丹与英达在当时北京人民艺术剧院排演新戏《纵火犯》，英达担任副导演，类似实习工作，宋丹丹在戏里出演个戏份很少的角色，两人通过逐步的接触而从熟悉转化为恋人，1989年7月13日，英达和宋丹丹在东城区街道办事处登记结婚。1997年1月2日宋丹丹与英达离婚。
1997年8月25日，也就是宋丹丹36岁生日当天，她与相识仅28天的现任老公赵玉吉“闪婚” 。