故事由乾隆皇帝的汉人身世传说展开，并着重阐述了红花会众英雄反清复明的血泪故事。清乾隆年间，江南武林帮派红花会总舵主于万亭夜闯禁宫揭示乾隆为汉人后，遭清兵毒手杀害，遗命由年轻义子陈家洛接任总舵主之位。但起初因陈家洛个性上太过游戏人间，红花会众当家极力对，唯有四当家文泰来能理解陈家洛之所为必有所由，因此全力维护。陈家洛接任时看到于万亭遗书，遂知乾隆有可能是与自己有亲缘关系的汉人血统。不辱使命的他领导红花会众义士与乾隆进行了一连串的抗衡和周旋，经过无数曲折，终能劝说乾隆一同订下驱清复明的大计。然而在和亲王与太后的篡权阴谋下，在‘八大遗诏’的感染下，乾隆更深感保住皇位的重要性。矛盾与冲突最终引发了清廷与红花会的大对决……乾隆会否放过陈家洛？陈家洛能否率领红花会推翻满清？二人的手足之情是否会因此而改变……剧中同时描述了陈家洛、乾隆、霍青桐及香香公主的四角恋爱。
香香公主天真纯洁，单纯可爱，如明珠，似美玉，明艳无伦，美丽不可方物。回部首领木卓伦之次女，霍青桐之妹，红花会总舵主陈家洛的恋人。她美艳绝伦，天真无邪，曾让剑拔弩张的清军官兵放下兵器，下书清营曾使士兵失态，行刑者自尽而殉。在遇到陈家洛之前，一直简简单单的活着，陈家洛的出现改变了她的一生。她与陈家洛彼此相爱，以身相许，性命相托，但也因她美貌被乾隆看中欲占为己有，陈家洛为光复汉人江山，将她送给乾隆做交易，最终为给陈家洛报信而自尽。喀丝丽不懂武功，但她勇敢、坚贞、高尚。乾隆身为汉人却当满人的皇帝，英名果断，皇者风度气派，心思慎密，计无遗策。为海宁陈世倌的长子，被调包换入皇宫，成为后来的乾隆皇帝，陈家亦因此惨遭杀绝，乾隆早期未知身世，一心做英名皇帝，好好作为，及至一朝被红花会于总舵主揭出身世之迷，在太后压力及权衡利害下，在前阶段对付红花会，后为在陈家洛身上重拾兄弟亲情，愿意犯险配合众人实行反清复明，但终因为狂爱香香公主，得知香香喜欢的祇是陈家洛让他难以接受，加上太后“八皇密召”之要胁，红花会紧紧相逼，终于放弃反清复明，并设下鸿门宴要将红花会及密召一同歼灭毁去。
1992年台湾版的陈家洛是何家劲，这是在港台掀起又一波武侠剧风潮中的大制作。为能在剧中表现出大侠风范，何家劲特别以李连杰在武侠电影《黄飞鸿》中的利落身手为蓝本，苦学舞刀弄剑的动作，创造出许多抢眼的过招动作。他可说是所有陈家洛中外表最受赞许的一个。但反而因此有人认为他不太接近懦弱、书生气的陈家洛。在书剑恩仇录中饰演反清帮会红花会的总舵主，清朝大臣陈世倌之子，和当朝皇帝乾隆帝是同胞兄弟。陈家洛相貌英俊、谈吐风雅、为人谦虚有礼，但最后因误信亲兄乾隆导致反清大业终成泡影。