闯荡好莱坞十几年的白灵被认为是最为“惹眼”的中国女艺人，因为她的每次露面都极其性感。她不断靠着露点等各种方式谋杀记者菲林，百灵甚至为美国《花花公子》杂志奉献了“全裸艳照”。但同时，百灵在电影界获得的殊荣也不少。百灵因为电影《弧光》而成名于内地，她曾凭《饺子》连夺台湾金马、香港金紫荆、金像奖最佳女配角三项大奖。百灵还曾出任柏林电影节评委大出风头。
百灵的父亲是音乐教师，母亲是舞蹈演员。白灵从小就喜欢表演，上小学时赶上“文化大革命”，她就专门学习样板戏，小小年纪就能把八大样板戏的主要唱段都背下来，后来她还参加了一些宣传队组织的公开演出。十四岁参加解放军到西藏，负责文化表演工作，及后回到北京并加入剧团，更有机会参与电影拍摄工作。公元1961年10月10日生于中华人民共和国四川省成都市， 她的父亲是白玉祥，中国人民解放军退伍的音乐教师，母亲陈彬彬是一个舞蹈演员，后来是四川大学的文学教师。
1980年代早期她的父母离婚，母亲和撰写关于中国数学家陈景润的报告文学《歌德巴赫猜想》的作家徐迟结婚。 白灵的姐姐白洁在税务局工作，弟弟白陈在日本的一家美国企业工作。
文化大革命期间在她所在的小学里参演样板戏。初中毕业之后到成都郊县双流插队。不久，她参加中国人民解放军到西藏林芝做文艺兵，同时也作护士的工作。三年之后复员参加成都人民艺术剧院。在一次话剧《月琴和小老虎》的表演中被电影导演滕文骥看中，于是在电影《海滩》（1984年）中饰演小妹。
十四岁参加中国人民解放军到西藏，负责文化表演工作，及后回到北京并加入剧团，更有机会参与电影拍摄工作。随后参演了若干部电影，包括《缓期执行》、《月月》、《泪洒姑苏》、《弧光》等。其中在张军钊导演的《弧光》中她扮演的有精神疾病的病人的角色使得她在1989年到莫斯科参加电影节。
1989年到莫斯科参加电影节，这后以交流学生身份到了纽约大学攻读电影，更拿得Lee Strasberg’s Theater Institute的奖学金。
1994年有机会参与美国好莱坞电影演出，首部在美国拍摄的电影是《乌鸦》(The Crow)。后加入美国国籍。