《水浒传》是一部以描写古代农民起义为题材的长篇小说。它形象地描绘了农民起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热情地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因。作品在思想内容和文学艺术上都取得了重大的成就。《水浒传》以大量篇幅通过诸多故事从侧面反映了封建社会的阶级矛盾和阶级斗争，从而揭示了封建社会的阶级关系。对于起义英雄们“仗义疏财归水泊，报仇雪恨上梁山”的行为，作品进行了热情的歌颂。作者极力刻画了水浒英雄的“忠、信、义”以及无畏的优秀品德，在读者面前展示了一群群仗义勇为、威震敌胆、有血有肉的生动英雄群体。
该书在塑造人物形象方面积累了丰富的艺术经验。作品能紧紧扣住人物的不同出身经历，通过人物自己的行动去表现其性格，如宋江的领袖才能、吴用的神机妙算、鲁智深的忠勇仗义、李逵的粗鲁莽撞、武松的神威神勇、林冲的骁勇善战、石秀的英雄孤胆、燕青的伶俐机灵、以及西门庆的骄横、镇关西的凶悍、阎婆惜的y.d，都给人留下深刻的印象。同时把握住人物性格与人物身份、地位、生活阅历之间的相互作用。
比如豹子头林冲，原本是东京八十万禁军教头，有着较优越的社会地位，同时又是习武带兵之人，具有丰富的作战经验，基于这一前提，作者赋予他的性格既有隐忍退让、委曲求全的一面，又有骁勇善战、敢作敢为的一面。在封建恶势力的逼迫下，林冲的身份、地位、生活发生了急剧变化，促成了他思想和性格的转化，从而作者成功地为我们塑造了一个原先根本不想造反而最后不得不造反的人物形象。