电视剧《上门女婿》是以二十世纪七十年代初至九十年代末黄河流域的农村生活为背景，讲述了地地道道的中国农民在由贫困走向致富的时代变革中，观念、心灵、情感、命运的变化。全剧围绕着上门女婿马四辈和高枝枝、冷洁两个女人之间的婚姻纠葛以及高枝枝和另外两个男人陈斌、李双银之间的情感变故，生动地讲述了这位身为上门女婿的黄河硬汉艰辛曲折的生存经历与爱恨情仇，勾画出了一幅极具冲击力和感染力的黄河流域农村人物百态图。20世纪70年代的黄河滩一片荒凉，在岸边的桃花村里居住着一个从小失去父母、憨厚老实的小伙子马四辈。他身强力壮却整天为了填饱肚子而犯愁。在一次偷生产队玉米被民兵抓住游街示众时，舍命救下了因土方坍塌埋在土里的高家独生女高枝枝后，被家无男丁缺少劳力的高父相中，高满仓念及马四辈对自己的宝贝女儿高枝枝有救命之恩，想招马四辈做上门女婿。高枝枝在村里是远近闻名的“一枝花”，她漂亮、泼辣、心气高，不甘心一辈子窝在农村，羡慕和向往城里人的生活，极力反对父亲的一厢情愿。她翻来覆去的盘算着村里几个为数不多的文化人，算来算去，村里父亲是公社支书又在城里工作的同学陈斌在高枝枝的心中扎了根。为了有一天能攀上这高枝，成为陈家的媳妇，随陈斌进城享福，竟主动委身给了陈斌。当高枝枝发现自己已有身孕时，又得知陈家准备在村里给陈斌大办婚事新娘却是她人。
为不让孩子生下来就没有父亲，高枝枝恼怒地冲到陈家欲讨说法，却被当众羞辱，她伤心欲绝直扑黄河滩欲寻短见，被马四辈再次相救。善良的马四辈不忍心看高枝枝那哀怨无助的眼神，加之高满仓的乞求和企盼，马四辈接受了高枝枝的一切，成了高家名副其实的上门女婿。马四辈也因此与陈家结了怨，遭到陈书记的报复，被发配到黄河滩当护林员，又因遭人陷害防护林失火，被关进了监狱，使一家人的生活异常艰难。数年后，陈斌因在工作中玩忽职守，给工厂造成了重大的经济损失被开除公职，妻子也与他离了婚，无奈之下陈斌回到农村。陈斌的回乡使这些年来一直都不满足与马四辈婚姻的高枝枝的内心悸动、不安。 高枝枝与马四辈平静的生活再次被打乱了……黄河滩上来了一个能说会道的外地养蜂人李双银，他对城里生活天花乱坠的描述，又一次勾起了高枝枝对外面精彩世界的梦想，最终也没能抵挡住诱惑与其私奔。高枝枝与养蜂人的私奔沉重地打击和撼动了马四辈，他默默地接受了现实。改革开放和党的对农政策给了马四辈实现致富梦想的舞台，他凭着一身的力气吃苦耐劳、伺老抚幼，经历了无数的坎坎坷坷、曲曲折折终于成为方圆百里远近闻名的苹果大王，被村民们推选为村长，带领乡亲们一起致富过上了梦寐以求的幸福生活。今日的黄河滩已变成万亩鱼塘，夕阳下，水面上反射出钻石般的银光...... 老光棍马四辈饿急了跑到桃花村偷包谷，被民兵抓住游街示众。送往公社途中，土崖塌方，将桃花村姑娘高枝枝埋在底下，马四辈奋不顾身跳崖抢救。
马四辈对高枝枝一见钟情，下决心要当高家的上门女婿。可一心向往城市生活的高枝枝，早爱上当工人的陈斌，为了留住陈斌她不惜献身。而陈斌遭到父亲的训斥却在当晚悄悄地回了城。高枝枝懊恼地给马四辈发火，她让马四辈断了追她的念头，因为陈斌就要来娶她了。马四辈却不依不饶要去找陈斌。马四辈得知陈斌要娶城里女人的消息很兴奋，回村却看到知青郭大海家出了事。原来大海媳妇丑花为了多分一百斤粮食想把娃生在分粮前，挺着大肚子从麦草垛跳下来。孩子生下来，丑花却死了。大海受不了打击一下子傻了。马四辈甘愿挨打将大海唤醒，这才想起要告诉高枝枝的大事。已经怀上了陈斌孩子的高枝枝，得知陈斌变心，疯了似地跑到陈家质问陈斌的父亲陈书记，却又一次受到打击。她无助地走向村外，马四辈担心她出事，默默地跟在后面。 马四辈和冷洁迟迟未果，冷洁南下找到高枝枝谈判，高枝枝答应尽快回去跟马四辈办理离婚手续，可回来恰巧赶上艳阳和李明智准备结婚，艳阳沉浸结婚幸福中。一场洪水因为陈斌妒忌心没有通知，而酿成艳阳死亡，马四辈和高枝枝悲痛欲绝要找陈斌算账，陈斌却早已逃亡。此时高枝枝不惜自己名誉，将艳阳身世公布于众，陈斌得知真相良心受到震撼，来到艳阳坟前忏悔，马四辈高枝枝等人去找陈斌算账。本片从农村的经济问题入手，以农村小人物的生活状态透视社会生活，从淳朴农民的角度看待社会盾，展示了农民如何“穷则思变”、“富而思进”的奋进史。故事真实、感人，生活气息浓郁，充满了对中国农民的真挚情感，真实地记录了农民致富进程中的多种矛盾与生活中的真情实感，具有非常强的现实意义。 即通常说的“倒插门”，学名叫“入赘”，是一种民间的习俗。通常说法是男方成为女方家庭的成员，叫做“上门女婿”。传统习俗是上门女婿以后孩子都要随女方姓，实际上这是一种对上门女婿带有歧视意味的恶习。按法律规定，孩子随哪一方姓都可以。