1998年，当年还在读中戏的章子怡被导演张艺谋选中，出演电影《我的父亲母亲》女主角招娣，一举夺得第23届大众电影百花奖最佳女主角。章子怡曾这样总结拍摄的三部张艺谋作品：“《我的父亲母亲》是爬着演，《英雄》是站着演，到《十面埋伏》能走着演了！”
章子怡出演的另一部重要作品《卧虎藏龙》，亦是张艺谋把她推荐给李安的。作为获得奥斯卡金像奖最佳外语片奖的首部华语电影，该片为章子怡打开了国际市场。
2006年，章子怡探班《满城尽带黄金甲》，看到巩俐的戏服，转过头说，导演，我真的很想再在您的电影里演一个角色，即使很小都没有关系。张艺谋笑而不答。自张艺谋之后，章子怡的心越来越大，从此借电影发力，希望能够征服更国际的舞台和男人。
2001年，章子怡接演了成龙的《尖峰时刻2》，在里面扮演一个黑帮女大佬，虽然只有寥寥几场戏，却因为不断撩起长腿而被美国人关注。戏外，章子怡在成龙的生日会上却收起长腿，蜷曲坐在成龙大哥的膝盖上，喂他吃葡萄，甚至说，你就把我当做生日礼物吧。
更八卦的新闻是，在美国拍片时，还未出道的房祖名也和章子怡传出绯闻，三人关系演变成父子同抢一个女人的香艳故事。章子怡从此也与大肆报道此事的香港媒体，结下了仇。就算章子怡凭《2046》斩获第25届金像奖影后，也没有得到港媒肯定，记者们关心的只是：章子怡是否要去私会霍启山。