922年2月4日，秦怡出生在上海浦东的一个封建大家庭，自幼就对文艺产生浓厚的兴趣，还在上海中华职业学校读商科的时候，秦怡就曾参加话剧《放下你的鞭子》的演出。不久她离开自己封建的家庭，参加“中万”剧团。1938年，秦怡在上海中华职业学校肄业后，前往武汉参加抗日宣传活动。1938年，秦怡进入中国电影制片厂当实习演员，参演了《正在想》、《好丈夫》等话剧和电影作品。1941年，秦怡离开中国电影制片厂，进入中华剧艺社，成为该社演员。在长时间的话剧舞台实践中，秦怡的演技不断进步，演出了《草木皆兵》、《戏剧春秋》等话剧作品。1947年，抗战胜利后秦怡回到上海，作为特约演员，同期出演了内容尖锐，有强烈的控诉意义的影片《无名氏》。1949年建国后，秦怡任上海电影制片厂演员、演员剧团副团长，主演了新悲剧爱情电影《失去的爱情》，在影片中饰演了对生活失望的女大学生。1951年在影片《两家春》中出演了勇敢的北方农村的童养媳坠儿，该片获得文化部1949－1955年优秀影片三等奖。1956年秦怡在抗日题材电影《铁道游击队》中饰演了芳林嫂；并在《马兰花开》塑造了性格坚毅的铲运机工人马兰。
1938年，话剧演员陈天国对秦怡展开追求，1939年秦怡在陈天国的以死相逼下被迫与其完婚。婚后，陈天国嗜酒如命，并对秦怡实施家暴。1944年8月，秦怡生下一女，产后一病不起，因为交不起奶粉和抚养费用，陈天国准备将孩子送人导致秦怡无法忍耐，两人正式结束婚姻关系。1947年冬天，秦怡前往香港拍摄《海茫茫》，结识了电影演员金焰并确定恋爱关系，随后两人结婚，并生育一子。1962年，金焰由于大量酗酒引起胃出血，病倒在床，从此秦怡在病床边照顾金焰二十余年，直到金焰1983年去世。