2010年,周冬雨因被张艺谋导演选中,出演电影《山楂树之恋》中的女主角静秋而走红,从而踏入影坛,周冬雨凭借在此片中的表现,获得包括华表奖、西班牙Valladolid国际电影节(即:西班牙巴利亚多利德国际电影节)最佳女演员奖、上海影评人奖最佳新人奖奖项。《山楂树之恋》奖项票房双丰收,不仅入围柏林国际电影节水晶熊奖[16] 和金像奖最佳亚洲电影,还获得华表奖优秀故事片奖,并且刷新了国产文艺片的票房新记录,收获了1.6亿元的票房。
2010年,10月7日,张艺谋新片《山楂树之恋》为第15届韩国釜山国际电影节开幕片,张艺谋及两位主演窦骁、周冬雨出席了开幕式。据釜山电影节组织委员会的消息,9月27日下午5点,组委会开始对开闭幕影片的电影票进行网络预售,《山楂树之恋》的票在开售18秒之后全部售罄,创下了历届釜山电影节电影票最短时售罄的销售纪录。夏威夷当地时间10月14日上午,张艺谋携《山楂树之恋》的主演周冬雨和窦骁出席了第30届美国夏威夷国际电影节的开幕新闻发布会。11月1日,周冬雨签下她个人第一份广告代言合约,成为 “中草药护肤专家”——相宜本草新产品的代言人。11月10日,周冬雨正式代言美的旗下冰箱、洗衣机全线产品。之后的几个月,周冬雨相继代言了天喔蜂蜜柚子茶、金丝猴三层冰晶糖、卡西欧电子词典。12月21日,周冬雨出席2010年BQ红人榜颁奖盛典,凭借《山楂树之恋》斩获年度电影新人奖。
2011年,1月15日晚,湖南卫视百度娱乐沸点2010年度盘点在北京五棵松体育馆拉开帷幕,周冬雨凭借《山楂树之恋》荣获最热门新晋女演员奖。1月21日,第5届亚洲电影大奖主办方公布入围名单,周冬雨入围亚洲电影大奖最佳新人演员。2月2日,周冬雨与窦骁亮相2011年央视春晚,演唱歌曲《回家过年》和《小草》。其中,开场歌舞《回家过年》在央视官网“我最喜爱的春晚节目”歌舞类中稳居榜首,两人的表演让观众称赞,成为兔年春晚少有的几个亮点之一。 2月3日,2011年首届中央电视台网络春晚第一场“亿万网民大联欢 全球华人大拜年”,在CCTV-3及中国网络电视台同步播出,周冬雨窦骁亮相央视网络春晚并演唱歌曲《隐形的翅膀》。
同时,周冬雨和窦骁也亮相北京卫视网络春晚,除开斩获人气情侣奖项外,还演唱歌曲《山楂树之恋》。2月12日,张艺谋的《山楂树之恋》又得到了柏林国际电影节的垂青,进入到了青少年电影单元参与到奖项的角逐。主演周冬雨、窦骁赴柏林出席该片的欧洲首映礼,尽管张艺谋没有能够到场助阵,但是两位新人还是得到了欧洲影迷们的欢迎。2月20日,周冬雨亮相伦敦时装周Burberry秋冬时装周秀场。3月1日,华鼎电影盛典五棵松体育馆盛大举行,周冬雨被观众们评选为华鼎电影“华语年度电影新锐演员”。2011年,受张艺谋导演推荐周冬雨报考了北京电影学院,同年,周冬雨还主演了香港导演黄真真执导的爱情催泪电影《倾城之泪》,在影片中饰演罹患骨癌的美丽少女给力妹。此外周冬雨还在与保剑锋合作主演的革命历史题材导演《湘江北去》中饰演毛泽东的第一任妻子革命先烈杨开慧。
2012年,2月5日,周冬雨出席第23届哈尔滨冰雪电影节,凭借《山楂树之恋》斩获最具商业价值新人奖,并与窦骁共同演唱歌曲《山楂树》。6月,周冬雨登上五大一线杂志《ELLE世界时装之苑》的封面,并主演“ELLE 5.20我爱你”女性系列短片之爱在巴黎《妙之异境巴黎》,该片由华裔美籍导演陈奕利监制、清纯“谋女郎”周冬雨主演,还邀请到全球知名摄影师、导演、MV制作人Stéphane Sednaoui,跨界为ELLE拍摄艺术生涯中的第一部电影短片。8月2日,周冬雨出席《我们的骄傲》中国奥运健儿澳门联欢会,携跳水冠军吴敏霞等合唱歌曲《隐形的翅膀》。