杨幂出生于北京市宣武区（已并入新的北京市西城区），父亲杨晓林是民警，母亲杨春玲已经不工作了。因为一家三口都姓杨，也就是“杨”的3次方（数学中乘方的结果叫做幂），所以给她起名杨幂。杨幂是地道的北京南城胡同小妞，小时候家就住在牛街附近，擅长打乒乓球、打羽毛球、游泳、滑冰。杨幂小时候比较顽皮，别人家的小孩子们学钢琴、学跳舞、学书法，可她却学什么东西都静不下心来。当时中国儿童电影制片厂召开儿童影视表演培训班，杨幂父母抱着参与试试的心态带着杨幂去报名，结果年龄不足的杨幂却被招生老师破格录取。杨幂毕业于北京宣武实验小学（已不存在），她在上小学的时候学习成绩比较好，从一年级到三年级是班里的班长。小时候很厉害的杨幂在邻居、朋友之间获得了“小厉害”的外号，喜欢玩游戏的她很叛逆。上初中时，还有“整治”欺负女生的男同学的经历。
演艺经历2011年7月8日，《孤岛惊魂》联合万达院线中国59家影院启动了大规模午夜首映，据各地影院统计数据显示，59家影院开通的“零点尖叫场”均破了以往影片午夜首映的上座纪录，甚至有影城提前2天所有首映票即告售罄。 截至2011年8月12日，该片票房应经突破9000万元人民币，打破中国惊悚片的票房纪录。
2011年9月12日，杨幂在香港签约少城时代，并加盟环球音乐，正式进军歌坛。在谷歌公布的2011年全球最热门搜索关键词排行榜（Google Zeitgeist 2011）中国地区的人物搜索榜单中，杨幂超过史蒂夫·乔布斯，排名榜首。
2012年伊始，杨幂工作室成立。2012年1月4日，杨幂的首张个人专辑《亲幂关系Close to Me》正式发行。2012年3月6日，青春偶像剧《中国女孩》在北京举行启动仪式，杨幂担任制作人（制片人）。在《福布斯》中文版公布的“2012福布斯中国名人榜”中，杨幂从2011年的第92名升至第13位。在2012福布斯中国微博名人榜中，杨幂排名第2位。在“2012华鼎·亚洲演艺名人满意度调查”国内新锐百强榜的调查过程中，杨幂以876.68分排名榜首。2012年5月30日，由杨幂代言的网络游戏《天下3》发布了游戏互动电影《玄海迷踪》，杨幂在电影中饰演海神龙邪。
2012年7月25日，杨幂自导自演的首部微电影作品《交换旅行》于优酷网首发。2012年9月9日，在第九届中国金鹰电视艺术节暨第26届中国电视金鹰奖颁奖典礼上，杨幂以366092票获得第九届金鹰电视艺术节“最具人气女演员奖”。2012年10月15日，百度音乐推出2002-2012百度音乐权威榜单，杨幂凭借《爱的供养》荣获2011年百度音乐权威榜单年冠军单曲。2012年11月9日，杨幂加盟由郭敬明指导的处女作电影《小时代》。2013年1月5日，杨幂在拍摄《小时代》的同时也首次担任电视剧制片人，与欢瑞世纪影视传媒股份有限公司合作制作了电视剧《微时代之恋—初恋篇》（2013年2月剧名变更为《微时代》）；她还在剧中担任主演，扮演一位影视明星洛依。