1962年6月，董文华出生在辽宁省沈阳市，父母都是普通工人，她上面还有两个哥哥和一个姐姐。从儿时起，董文华就非常喜欢唱歌。其实，董家的几个孩子嗓音条件都天生的好。董文华的姐姐董双秋从小就在少年宫唱歌，有时还带着妹妹去演出。 她曾向记者透露：“我们家是工人家庭，条件不太好，住在一个小平房里。妹妹从小唱歌非常刻苦。离我家不远有一个公园，每天早晨5点多钟，她就让父亲把她叫醒，一个人去公园练声。回来后，她怕影响邻居，就爬进我们家一个腌菜的大缸里去练声。看到她如此努力，我就下决心，一定要找机会让妹妹往这方面发展。后来，我四处给她找教唱歌的老师。现在妹妹还说，我是她最早的领路人。”
1977年，15岁的董文华从学校被选入部队。沈阳军区前进歌舞团原歌队队长、国家一级声乐演员朱晓红当年和董文华一起考进歌舞团。她曾回忆：“1977年冬天，沈阳军区39军招收文艺兵——战士业余宣传队，我和董文华一起在115师俱乐部舞台上考试。董文华是工人的女儿，谁也不认识，就自己去考。她唱的是《太阳最红，毛主席最亲》，唱得最好。我俩都考上了，住一个宿舍，上下铺。一个屋子12个人。我俩个儿小，还不到1.50米。
董文华为人特别老实厚道，我俩一起住了两年多，后来业余宣传队解散，我俩又被沈阳军区前进歌舞团招了进去，又在一个宿舍里共同工作生活。” 董文华曾说，她当年是被当成歌剧演员来培养的。“我觉得这个基础对我非常重要。因为作为一个歌剧演员，从你的形体表演到台词都很严格，每天早晨起来就是练功，哪里不好了，老师的小戒尺‘啪’就上去了，我们眼泪哗哗的。”