宁财神本名陈万宁。1991年，16岁的陈万宁以少年大学生身份考进上海财经大学金融系，毕业后他跟随朋友来到北京，从事金融工作。金融工作风险高，陈万宁做过期货，失败了；1994年，他去朋友在北京办的公司帮忙，折腾几年公司破产。陈万宁的业余爱好和其他年轻人没什么区别，喜欢听歌、看碟。那时，流行歌曲他喜欢张学友，电影最迷周星驰。
宁财神认真动笔写文章是在1997年，当时他遇到一个女孩，自己身上没什么钱，唯一能给女孩的礼物，就是写些文章给她看。另外，他最大的目标就是赚稿费，把那台双缸洗衣机换成小天鹅全自动。最终，他的梦想破灭，编辑部寄来的钱，只够买一台微波炉。
1997年，陈万宁第一次听说互联网。当初上网注册网名时，他本意想叫“宁采臣”，谁知这个《聊斋》中和著名女鬼小倩恋爱的痴情书生的名字已被别人抢注。考虑到广东话里宁采臣谐音宁财神，于是就有了这个网名，他是天涯虚拟社区早期著名网友之一，曾担任过影视评论版主。
1999年底，宁财神回上海，在“榕树下”做运营总监。宁财神是中国第一代网络写手领军人物，被封为与安妮宝贝、李寻欢并驾齐驱的网络“三驾马车”之一。2000年7月后，宁财神忽然从网上消失。当网友在天涯到处找他“拍砖”时，宁财神正和两个网络写手俞白眉、Mikko猫在北京某地写起情景喜剧《网虫日记》剧本，才写了一点，不料王朔看后说都懒得批评，因为水平实在太差。
激发灵感的一招是啃指甲
因为《武林外传》，宁财神红了。宁财神这样描述他现在的工作状态：“每天下午五六点起床，然后泡上两大壶咖啡，再准备三包烟，准备写东西。状态好时，一晚上就能写一万字。但我经常有写不动的时候，一般来说，我能连续写上七八天。不写时就不喝咖啡不抽烟，伤身体啊。要写就没办法，只好拼了。”除了咖啡和烟，激发他灵感的另一招是啃指甲：“我从来不剪指甲，就留着自己啃。可惜啃不到脚趾甲，要能啃到我连那个也一起啃。”要不，他就拼命吃零食：“我从小就喜欢吃零食，家里到处堆满各种各样零食，你能想到的都有。”
家庭生活中是个“妻管严”
宁财神的老婆程姣娥是武汉人，就是《武林外传》每集开始前字幕中编剧：宁财神、程姣娥中的那位。两人在2003年的一次聚会上相识，当时宁财神刚开始创作《武林外传》，每次写完一部分，就先传给程姣娥看，如果她笑了，就通过，如果她不笑，就推翻重写。一来二去，没想到聊出了一个老婆。在《武林外传》中，宁财神和老婆还客串了一把，两人在剧中演一对食客，台词只有四个字：结账，难吃！宁财神说，他的性格和钱掌柜比较像，是个“妻管严”：“上海男人最怕老婆，武汉女训夫又是出了名的，这是注定的。”
生活中的宁财神是个很随性的人，瘦瘦的他最爱武术，也喜欢玩游戏，特别是格斗游戏。他还说，“很多人都以为《武林外传》后，肯定会有很多人来找我写剧本，我的身价也会水涨船高。其实不然。编剧有行业规律，如果真有人因这部戏跑来哄抬我，那肯定是外行。”