不求形似但求神似，靳东说，我演，我就是“周恩来”
面壁十年图破壁——靳东 周恩来
靳东在接演周恩来这个角色最初，一度很忐忑，甚至开拍了两个月，他都在跟剧组讨论一个问题，“我觉得我可能是这个戏里跟原型最远，最不相像的。”靳东说，大部分观众对于周总理的印象都是中老年时期，“脸会方一点，头发是背着，手是粉碎性骨折之后一直端着。”并且，这一印象根深蒂固地存放在人们的脑海里，想要去颠覆或者改变，实在是很难。
后来靳东去查史料，翻图片，发现每一年周恩来的长相可能都不一样。但或许就是因为《开天辟地》戏里讲述的是伟人的年轻时期，那时候的热血青年周恩来带着股冲劲儿和韧劲，而不是成为新中国总理之后的情境，所以靳东觉得，我演，那我就是周恩来。
不像黄海冰，有特制的头套，头发稍稍中分，从轮廓上就能看出来是毛主席，而靳东的发型也好、造型也罢，都是原封不动，没有太多改变，于是他只能寻求神似。而这也正是导演胡玫对他的要求。胡玫认为，这也是该剧相对比较突破的方面之一。
剧组的党史专家找来一堆的资料，靳东看了周恩来的生平、传记、包括在日本留学时的日记。发现自己与青年周恩来也有许多相似之处，比如都很消瘦，很单薄。他坦言花费了不少心血，付出很多努力，也让自己忘掉外形的困惑。但同时，最大的压力仍然是，观众会不会直观地看上去就说，你根本不是。
但他对于周恩来青年时期的历史却是谙熟于心。“我这次花了很长时间去研究周总理的生平，我自认为我已经细的不能再细了。周恩来从小就经历了很大的动荡，从家境特别好变得很窘迫，一直是动荡不安，他曾说‘我不知道哪来的这种热血沸腾，要宣扬某种精神’。在那个时候，热血青年都在摸索，但是周恩来的动荡意义，我觉得在于他在动荡中有了很多的见识，他觉得这个国家不能再这样，不能再拿老百姓当奴隶。一个那么单薄那么瘦小的人，怎么能有那么大的力量，这让我很惊讶。”靳东说。
也许是这种更为深入的理解和把握，让他能在外形的压力之下尽量松绑自己，轻松去演绎。在戏里跟他对手戏很多的李大钊，是由陈建斌扮演，而陈建斌恰恰正是靳东上学时的师兄。两个人经常聊起，“怎么去看待老一辈的革命家，就为了推翻帝制推翻旧的王朝，没有虚情假意，甚至愿意付出生命。”因为拍摄伟人的青年时期的故事，他俩也时常聊起上学时代的趣闻，说起来的时候就都很激动。靳东说，其实李大钊是四方的国字脸，陈建斌也不像，但大家都在寻找神似，这是最重要的。
值得一提的是，在此之前靳东一直在北京表演话剧，其中有一部叫做《惊天雷》，靳东在里面扮演毛泽东。他演了9场之后，来了《开天辟地》扮演周恩来。“我对党的整个建立过程，以前一直是模糊的，只是听老人讲，或者是上学的时候学个大概。现在有这么详细的剧本，有这么好的导演，优秀的制作团队，我们这一代人，能在这个时期为建党90周年做出自己的贡献，我觉得特别有意义。”他说。
龚洁一开始就卸掉了包袱，演出青年邓颖超该有的气质
革命情义万年长——龚洁 邓颖超
“邓大姐”，几乎等同于邓颖超出现在影视剧中的大部分形象定位。而龚洁带来的，是17岁的邓颖超，她与周恩来从相识到相爱，这中间历经无数坎坷，也有着太多的故事值得演绎。
在龚洁看来，周恩来与邓颖超是一对值得羡慕的革命情侣，“因为共同的信仰，两个人志同道合走到一起，对感情都很执著很专一，相濡以沫了一辈子。”龚洁讲了个拍摄中印象最深的一场戏：周恩来与邓颖超是参加觉悟社的时候相识，后来周恩来去欧洲留学，一直给邓颖超写信，写了一百多封信。后来周恩来从欧洲回来，因为一次工人运动受伤住院，邓颖超去医院看他，拿着早年周恩来托人送给她的一只八音盒。邓颖超到医院的时候，周恩来还昏迷不醒，而此前，两个人已经有五年时间没见面，那场戏，是第一次重逢。
这对革命情侣的爱情经历令龚洁很感动。她透露，在这部戏里，还反映了一段邓颖超怀孕的历史。戏里因为遭到迫害，他们在奔波的过程中孩子没了。
“邓颖超是个很伟大的女性。”龚洁觉得，能在当年的年代，有非常先进的思想是特别难得的。“对于我们现在来讲，能在自己的岗位上做好份内的事情就是最基本的，再通过自己的能力去帮助身边的人，感染别人。”
据说，在接拍这个角色之前，龚洁还上网搜索了一下相关资料，发现影视作品中几乎都是30岁朝上的演员扮演邓颖超。她问导演，长得不像怎么办？导演只是告诉她，做年轻人该做的事儿，不要去想像不像。“所以我从一开始就卸掉了包袱，演出年轻人应有的气质。”龚洁说。
在开拍之前，赵立新曾特意去蒋公故里奉化实地体验
东来志岂在封侯——赵立新 蒋介石
实力派演员赵立新是第一次扮演蒋介石。他回忆最初接洽时，经纪人对他讲胡玫导演有一部大戏，有角色要他去试戏，他问什么角色，经纪人答“是蒋介石”，赵立新一愣：“你是在开玩笑吧。”
到剧组试戏那天，导演和主创正在讨论剧本，当时赵立新试了一套北伐军的服装，试完了，导演说要想一想再决定，顺便问他：“其他的角色你考虑吗？”赵立新不知道哪来的一股倔脾气，说不考虑，就演蒋介石。
于是被胡玫评价为“史上最帅的蒋介石”就此出炉。据报道，赵立新在初次造型之后，认为自己和“蒋公”在外形上的相似度不尽如人意，后来剧组邀请了国宝级的造型大师王希钟老师出山，为赵立新点拨指点。形似的问题迎刃而解，赵立新又跑去“蒋公”故里奉化实地体验角色生活的环境，他游历蒋氏宗祠、蒋氏故居，与蒋氏的后代族人促膝长谈。
这一版蒋介石的年龄跨度也是以往影视剧中几乎从未表现过的。“蒋介石在33岁到41岁期间，正是风华正茂的好时光，他从一个几乎是默默无闻的人，一跃而成为中国最高统治者，大权在握，只用了7年。”赵立新说，戏里表现的这一段时期，正是蒋介石个人命运发生翻天覆地变化的时期，同样也是中国整体命运变革的一个时期，“从结束军阀割据到国共合作，再到国共分裂，他作为最高领导人出现在中国舞台上。对蒋介石来讲，这是另一番的开天辟地。”
在赵立新看来，戏里对于蒋介石的描摹，是以往影视作品极少涉及的领域，而且很多场戏都是很珍贵的。他举了个例子：“其中有一场戏，国民党一大召开的时候，蒋介石非常落魄，他只是列席代表，坐在大会最后一排，主席台上也没他的位置，可以说是很潦倒。他觉得自己怀才不遇，就出来找个酒馆喝闷酒，正巧碰上毛泽东和蔡和森、瞿秋白也进来这个酒馆，蒋介石像是遇到了知己，就拉他们一起喝酒，发泄自己的不满，并且将他们引为好友。这样的历史画面很有意思，是我们无法想象的，一直以来我们以为他们之间就是敌对关系，水火不容，但没料到其实之前是很融洽的，只是在后来因为理想各异，关系才发生了变化。”赵立新说，《开天辟地》里面有很多场戏，都是在展现真实的历史：国共之间在对立之前究竟是怎样的关系，当时那个年代的伟人们，都有着怎样的风采。
如同提到的蒋介石郁闷饮酒的桥段一样，戏中塑造的蒋公不是一个高大完美、毫无缺点的形象，反而很真实。他有七情六欲，他曾经一文不名众叛亲离，他有着自己的爱情故事，作为一个大孝子去拜母亲的墓碑，他与朋友和兄长如何相处等等，都在戏中有所展现。赵立新还举了个生动的小例子，蒋介石原本去追求陈洁如，而后因为政治需求他要追求宋美龄，便找来张静江，与张一起商量如何摆脱陈洁如。“这个时候的蒋介石，不是什么历史大人物，而是一个普通的男人，甚至可以说是个坏坏的男人。这段戏，是活生生的。”赵立新说，类似这样生动的细节和场景，在这一部《开天辟地》里展现了很多，人们总是习惯先入为主，觉得献礼剧一定枯燥，主旋律必定不好看，其实不然。“历史人物不能有缺陷，要带光环，实际上这样就已经不客观了，要让观众接受这段历史，就必须打动他，靠空洞的人物塑造那是没戏的。”