早恋指的是青春期青少年建立恋爱关系。“早恋”一词只在中国内地被广泛使用。早恋一般指未进入大学阶段的青少年之间发生的爱情，尤其是在校的中小学生为多。
早恋指的是青春期青少年建立恋爱关系。“早恋”一词只在中国内地被广泛使用。早恋一般指未进入大学阶段的青少年之间发生的爱情，特别是在校的中小学生为多。经过二十年在中国的调查表明，在中学阶段发生过感情的人很多。而大多数都是暗恋、单恋（单相思）。只有相互有好感，才能发展成为早恋。早恋行为是青少年在性生理发育的基础上，也是心理转化为行为的实践。
狭义
早恋，按字面意思来理解，就是过早的恋爱。严格来说，是男女双方都向对方告白，才能称之为恋爱。
如果没有过告白行为，就不能称之为恋爱，不能称之为恋爱就更不能称之为早恋。只有作了告白行为（情书，直接告白等）才能算作恋爱，算作恋爱之后，才能根据受教育阶段判断是否早恋。
一般认为在大学阶段以前的恋爱都属于所谓“早恋”。
广义
早恋并不是一个正式和专业的词语，只在中国内地被广泛使用。实际上也并没有正式的标准来界定是否早恋。将青少年由于正常生理和心理发展造成的对异性的爱慕归为“早恋”，显然不科学。
一般认为青少年恋爱会带来很多问题，如影响青少年的身心健康和学业成绩等，尤其对女孩更为明显突出，但一般不会有太严重的影响。早恋常常以失败告终，很少出现早恋能够终身厮守的；亦有人认为早恋是青少年对男女关系的探索和学习，为将来的恋爱与婚姻作准备，不宜过份禁制或压抑。
由早恋的各种情况综合起来看，早恋通常有下列4种特点：
朦胧性
青少年对于早恋发展的结局并不明确，早恋的青少年仅仅是渴望与异性单独接触，而对未来家庭的组建、处理恋爱和学业之间关系、区别友谊和爱情等问题都缺乏明确的认识。
矛盾性
早恋的青少年其内心充满了矛盾，既想和其喜欢的异性接触，又害怕被父母发现。可以说早恋的过程中愉快和痛苦是并存的。对于暗恋的早恋者而言，这种矛盾性还表现在是否向爱慕者宣示爱意（表白）的矛盾。
变异性
友情是充满变化、极不稳定的，因为青少年往往欠缺处理人际关系的技巧及经历，导致双方缺乏互信；关系一般都难以持久。正是这样，常常令双方的心理造成痛苦。
差异性
青少年的早恋行为有明显的差异。在行为方式上，极其隐蔽，通过书信、电话、手机或者网络等传递感情，进行秘密的私下沟通和感情交流，家长和老师难以发现，但也有青少年会公开他们的关系，在许多场合出双入对。
在程度上，大多数早恋者还主要是交流感情，或者一起玩耍；从人际关系上看，一般没有超出正常的朋友关系，但有的早恋者关系发展得很深，除了交流感情外，有时甚至发生性关系。
在年龄的喜好上，女孩通常喜欢比自己年龄大、比较成熟的男孩，而男孩则通常喜欢比自己年龄小的女孩，且在交往中体现自己的阳刚之气。一些心理学家认为年龄相当时，女孩会采取主动，但根据实际情况看，更多的是男孩采取主动。这现象尚没有定论。