天干、地支，简称为“干支”，相传这是黄帝时代的大挠氏创立的，隋朝箫吉的《五行大义·论干支名》中记载“支干者，因五行而立之。昔轩辕之时，大挠氏所创。”古人最初用“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”这十个天干来纪日;用“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌”这十二地支来纪月。由于单用十天干来纪日，则每个月可能都有三个天干相同的日子，为了容易辨别，古人就是用一个天干、一个地支按次序搭配的方法来纪日期，这就是“干支纪法”。由于十天干与十二地支的最小公约数是60，所以按照组合循环，从“甲子”开始到“癸亥”终止，共有60个干支组合，这就是人们俗称“六十一甲子”的说法来源。
由于古人又将十二生肖与十二地支相配，所以按照干支纪法，2015年的立春开始，就是“乙未”羊年。在中国传统命理领域，一个人的出生时间包含的是这一时间段的宇宙行星的运行状态。以2015年2月4日16:00出生的婴儿为例，用干支纪日法排出的时间八字为：乙未、戊寅、辛亥、丙申。这个用干支符号组成的八字结构，标记了人出生时宇宙气运变化的状况，而古人认为万事万物皆有“刑、冲、合、化”、“相生相克”等自然规律，所谓命运好坏就指这八个字之间的互相作用。