秋田犬的祖先被称呼为山地狩猎犬，是大型的熊猎犬。除了协助猎熊外，它还被利用来捕鹿和野猪。江户时代，出羽国北部的秋田地方，被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战之后被常陆国转封的旁系诸侯。自庆长年间（1630年左右），为了培养藩士斗志养斗犬，而将猎兽犬与秋田地区的土犬进行交配。这犬种成为秋田犬的原种。在关于狗狗题材的感人电影《忠犬八公的故事》中的狗主人公狗“小八”就是属于秋田犬一类的。秋田犬是日本国最具代表性的犬种。秋田犬原为狩猎狗，后经改良成为大型的日本犬。秋田犬的原产地在日本的秋田县，所以它的名字就这样诞生了。它如今已经成为了家庭犬的一份子，并且受到了人们的喜欢。17世纪时，秋田当地的佐竹侯，为了激励武士们，以秋田猎犬培训做为斗犬用，使秋田犬的体型逐渐被改良为大型。20世纪初日本昭和年间，日本国内开始逐步禁止斗犬，秋田犬饲养量剧减，后经有人提倡保护而被誉为国犬。
秋田犬沉毅、威严富予悍威、具有忠顺、朴素之感、朴实中含有高雅、感觉敏锐、举止庄重而又灵活。秋田犬原本为狩猎犬、斗犬，经过长时期改良，如今已经作为家庭犬被养在家里。但是仍然保留猎性和斗性，见到小动物会追，看到其他狗会有攻击性，体型越大，显现的攻击性就越强。两只秋田犬公狗，放在一起，99%都会打架。一公一母则相安无事。对人类和孩子是非常友好的，如果地方够大的话，非常适合家庭饲养。秋田犬安静且爱干净，对人极为友善；体味小，警觉性高；好斗，公狗尤其明显。