对于动物来说，体脂百分比的计算法是把动物体重中的脂肪部分重量与整个身体的分量相除，再乘以100%，脂肪包含必需脂肪(essential fat)及储存脂肪(storage fat)。所谓必需脂肪，就是指身体要维持生命及繁殖所需的脂肪。一般而言，女性的必需脂肪比例会比男性为高，因为需要生育、喂哺及其他由荷尔蒙调节的身体机能。对于男性，必需脂肪一般占体重的2-5%，而女性约为10-13%。储存脂肪由脂肪组织内所累积的脂肪组成，当中部份位于胸腔及腹部，用以保护身体的内脏。一般来说，最小的建议总体脂百分比都会比身体的必需脂肪比例高。直接测量体脂百分比具有一定的难度，所以现时网上一般的方法，都是透过对人的性别及体重资料作出评估。
成年人的体脂百分比可通过以下公式用BMI的数值进行计算：
体脂% = (1.20 × BMI) + (0.23 × 年龄) (10.8 × 性别) 5.4
其中男性性别为1，女性为0。
体脂百分比也用来描述运动员的身体条件。例如NBA就常用此参数来强调某位运动员身体素质。大家熟悉的迈克尔乔丹体脂百分比就只有5%。许多科学家研究认为成年男子理想的体脂百分比范围是8-12%，成年女子为18-22%。通常用20%作为男子肥胖界限，25%作为女子肥胖界限。体脂的过高或过低都对人体不利。有日本学者还提出依据体脂百分率判断肥胖的标准。轻度肥胖：男性20%~24.9%，女性30%~34.9%；中度肥胖：男性25%~29.9%，女性35%~39.9%；重度肥胖：男性30%以上，女性40%以上。
减肥的效果不能单单强调减掉多少体重，而是更要看减低掉多少脂肪，通过不同阶段的身体成分测试，可以评估减肥方法是否合理有效，也可以知道自己还要减掉多少脂肪。”侯丽说。但是，一些日常常用的判断肥胖的方法，如BMI体重指数，不一定能如此精确地计算出体内脂肪的含量，所以在判断是否肥胖、肥胖程度时也有一定的误差。