中医按摩穴位的原则是，实证时应该顺时针方向按摩，是为了泻，虚证时应该逆时针方向按摩，是为了补。由于腹部右侧是升结肠，左边是降结肠，因此顺时针方向按摩是依照排泄的流向，帮助肠蠕动。实证和虚证在中医来说，是两类非常大的证型。一般来说，看舌苔能做出一个初步判断。实证时，患者表现为舌苔发黄、舌苔较厚、口臭、便秘等，此时按顺时针方向按摩，能刺激肠蠕动，使粪便到达直肠部，产生便意；而虚证患者则舌苔淡、舌苔较薄、容易腹泻，逆时针方向按摩是逆着结肠方向，这样是为了补，阻止腹泻。其实这样的区分只是在治疗便秘、腹泻、肥胖、月经不调等病症时适用，如果是日常保健，则顺时针或逆时针都可以，最好两个方向都做一遍。按摩腹部能调整人体阴阳气血、改善脏腑功能。需要注意的是，不要在过分饥饿或饱餐的情况下进行，体弱者可采用平直仰卧位进行按摩。
医学专家建议，一般养生所采用的摩腹法最好是平补和平泻的手法。平补法就是“一逆一顺”各绕脐摩腹100圈；平泻法则是“一顺一逆”，按摩方向应同肌肉走向一致，沿肌肉生长方向，轻缓地、有韵律地耐心进行。按摩的时间不宜过长，一般控制在5分钟左右，在毛孔张开时按摩效果最佳，所以最好在洗澡后按摩。摩腹时，可用全掌施力，也可只用大鱼际接触腹部，若双手重叠按揉，则推拿力量大，效果更佳。摩腹前注意排空小便，肿瘤或急腹症患者禁止摩腹。
按摩，是中医治病的传统手法，能强身祛疾、延缓衰老，其中腹部按摩更能保健养生。早在中医学的经典《黄帝内经》一书中就有记载：“腹部按揉，养生一诀”。我国唐代名医、百岁老人孙思邈也曾经写道：“腹宜常摩，可去百病。”中医认为，人体的腹部为“五脏六腑之宫城，阴阳气血之发源”；脾胃为人体后天之本，能维持人体正常的生理功能。只有升清降浊，方能气化正常，健康长寿快乐。