肺活量是指在不限时间的情况下，一次最大吸气后再尽最大能力所呼出的气体量，这代表肺一次最大的机能活动量，是反映人体生长发育水平的重要机能指标之一。《国家学生体质健康标准》要求，肺活量是小学五、六年级及初中、高中、大学各年级学生的必测项目。
肺活量是指一次尽力吸气后,再尽力呼出的气体总量.肺活量是一次呼吸的最大通气量,在一定意义上可反映呼吸机能的潜在能力.成年男子肺活量约为3500毫升,女子约为2500毫升.壮年人的肺活量最大,幼年和老年人较小.健康状况愈好的人肺活量愈大,肺组织损害如肺结核,肺纤维化,肺不张或肺叶切除达一定程度时都可能使肺活量减小；脊柱后凸,胸膜增厚,渗出性胸膜炎或气胸等,也可使肺扩张受限,肺活量减小.肺是气体交换的中转站，机体运转每时每刻都需要消耗氧气，只有在供氧充足的情况下，各个器官才能正常工作。同时，身体代谢产生的二氧化碳，也要通过肺排出体外。因此，肺活量大，吸入氧气和排出废气的能力都更强。
在长时间学习、体育运动时，人体需要大量消耗氧气，此时肺活量大的人很少出现注意力不集中、头晕、胸闷等现象。在高原等缺氧状态下，肺活量大的人能够让更多的新鲜空气到达肺泡，从而在低氧的环境下获得足够的氧气。肺功能强的人呼气、吐气能力强，控制声音的能力也更强，可以说，肺功能强可以让人大脑更灵活，身体更健康。
35岁肺活量开始下降
在国民体质测定标准中，一般通过使用肺活量计来测试肺活量大小。日常生活中，人们可以用爬楼的方法来自我检测。例如，25岁时人体心肺功能达到最佳状态，此时如果连续爬4层楼梯，呼吸自然，只是稍感急促，说明肺活量基本正常；如果感觉呼吸困难，喘气厉害，则说明肺活量可能低于正常标准，需要加强锻炼。年龄较大的人在检测时可以减慢速度，降低楼层。
肺活量下降，会加速人体老化。一般35岁以后，肺活量开始随着年龄增长逐渐下降，此时人体供氧量比年轻时减少5%%u81F310%%uFF0C器官老化也会随之加速。但如果能坚持体育锻炼，则可以明显提高心肺功能，减缓人体衰老。许多四五十岁的长跑和游泳运动员，肺活量相当于二十多岁的年轻人，他们的生理年龄也相对更年轻。