日本的人体艺术之一是纹身，在日本，纹身代表一个人的个性和信仰、纹身产生于世界各地原始部落民族的纹饰。在18世纪前纹身都被称为刺青(在纹身机出现前及18世纪前，纹身都是通过针刺到皮肤上，所以纹身又称刺青)，即经针或纹身机在身体某部位留下不褪色的图案。花纹有鸟兽花卉或图腾、经文、八卦等。反映其审美意识及宗教观念。在中国，高山、德昂、黎、独龙、傣、布朗、基诺等族皆有文身习俗。纹身在中国，起码可以上溯三千五百年，被用与刑法上，称为“墨刑”。二千五百年前，移居的夏威夷人带着纹身从中国到日本，使纹身在日本发展成为高度的艺术。日本曾接受纹身的行为，但也一度宣布其为非法。后来，他们被视为是与“活受罪”相同的处罚，专门用于被流放的罪犯，是耻辱的标志。
从1720年开始，纹身正式作为对罪犯的惩罚，取代以前的刑罚--割除人的鼻子或者耳朵等。纹在罪犯身上的图案主要有两种：手臂上的环状纹身图案，或者是刻在额头上的文字。着时间的流逝，其中的一些有纹身技艺的人就成为专门的纹身艺术家。这一过程中发展起来的日本纹身艺术具有独特的日本传统艺术形式，被称之为Horimono。这种Horimono纹身艺术是将英雄形象用斑斓的色彩纹满人的身体。这种方式大致上就成为日本纹身的一种固定的风格。但在当时，纹身是属于下层阶级的。到了明治政府时期，在努力追随西方文明的潮流下，明治政府颁布法律禁止纹身，认为纹身是一种原始部落的野蛮行为，但有趣的是，随着西方资本主义的入侵，外国商船驶入日本港口，日本纹身却随着这些商船传遍西方世界。20世纪上半期，对Horimono的禁止到1948年结束了。
有人认为禁止被取消是因为战后美国大兵门对日本纹身的需求使其合法化了。不管怎么说这种方式大致上就成为日本纹身的一种固定的风格。但在当时，纹身是属于下层阶级的。到了明治政府时期，在努力追随西方文明的潮流下，明治政府颁布法律禁止纹身，认为纹身是一种原始部落的野蛮行为，但有趣的是，随着西方资本主义的入侵，外国商船驶入日本港口，日本纹身却随着这些商船传遍西方世界。20世纪上半期，对Horimono的禁止到1948年结束了。有人认为禁止被取消是因为战后美国大兵门对日本纹身的需求使其合法化了。不管怎么说，日本纹身在历史上确也是命途多舛。