专用烫发药水中的铵锍酸(碱性)通过头发表层的毛鳞片进入皮质层，改变头发的蛋白链结构而形成卷发，烫发一般是先用还原性的化学药水来拆散胱氨酸的小弹簧，使胱氨酸的疏硫桥键断开，成为两个半胱氨酸。这时，头发的氨基酸链节便松动开来，随人摆布，盘卷成一定的波形。 然后再搽抹固定剂，使断开小弹簧的半胱氨酸在就近两两结合，形成新的弹簧，将发型固定下来。烫发的过程中，药水中的碱性成分和氧化作用，会致使头发表层的鳞片遭到破坏。 使头发内部结构处于无保护状态，会使内部的水分和营养成分流失，有害于头发、头皮和毛囊，会或多或少地使头发的角质蛋白发生变性，使头发容易发黄、发脆，没有光泽、没有弹性。
孕妇烫发则会影响胎儿健康，不宜烫发;小女孩头皮娇嫩，烫发易弄破头皮，感染细菌;头皮干燥的人，更不应常烫发。我们在烫发后还会留有一股难以洗掉的异臭味，也跟这种巯基乙酸类物质有关。巯基乙酸类烫发剂的安全性问题也一直是人们比较关注的问题，华莉丝补发专家研究认为，它不但有刺激性、过敏性，而且可能破坏造血系统，更加严重的还会诱发膀胱癌、乳腺癌、淋巴癌、白血病等疾病。
染发是用染膏中的碱性成分把头发表层的毛鳞片打开(头发上的鳞片遇碱张开)，人工色素进入到头发的皮质层，与天然色素中的一部分相结合，形成想要的颜色。 染发时染膏中的阿摩尼亚，对头发表层的毛鳞片有很强的破坏作用，如果养护不当的话会造成头发的鳞片脱落、水分流失，粗糙起毛刺，缺少光泽没弹性。染过的头发没有光泽或色彩难以保持是许多人的烦恼。
专家提醒，染过头发不管是哪一种染发剂或其制品，一般含有毒的芳香化学物质，长期使用可能会损害身体造血系统，或使孕妇体内的胎儿畸形，轻者也会导致皮炎，皮肤红肿，瘙痒、溃烂等。为了健康，尽量少染发或不染发，自然才是美丽的。 不少人对用于染发和烫发的化学药水有过敏反应，如起疹斑、头晕，甚至皮肤红肿。因此要特别注意防止这种过敏现象，可先在皮肤上试一点点，如有红肿过敏，就不要烫染。