古代妇女化妆，往往是脂粉并用，单以胭脂妆面的比较少见，具体做法可分为三种：1、在化妆之前先将胭脂与铅粉调和，使之变成檀红——即粉红色，然后直接抹于面颊，因其在敷面以前已经被调和成一种颜色，所以色彩比较统一，整个面部的敷色比较均匀，能给人以庄重、文静之感，所以多用于成年妇女;2、先抹白粉，再涂胭脂，胭脂的位置往往集中在两腮，所以双颊多呈红色，而额头、鼻子以及下颌则露出白粉的本色来，中国古代传统画人技法中有“三 白”之说，就是根据这种化妆方法而来(实物可见唐寅的绘画，里面大多数女性都是这样化妆的) ，从图象来看，这种妆式常用以青年，历史书中的“桃花妆”一 词，即指这种妆式;3、先在面部上涂抹一层胭脂，然后用白粉轻轻罩之。由于用色的程度不一，名称也不同，浓艳者称“酒晕妆”，稍浅一些称“飞霞妆”。
胭脂是面脂和口脂的统称，是和妆粉配套的主要化妆品。古时胭脂又称作燕脂、焉支或燕支，关于胭脂的起源，有两种不同的说法：一说胭脂起于自商纣时期，是燕地妇女采用红蓝花叶汁凝结为脂而成，因为是燕国所产得名。
胭脂的做法是把红蓝花在花开之时整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌，红蓝花的花瓣中含有红、黄两种色素， 淘去黄色后，即成鲜艳的胭脂。此外我国古医书中记载可用于制作胭脂的原料，还有蜀葵花、重绛，黑豆皮、石 榴、 山花及苏方木等。
在《齐民要素》里有比较详细的记载，最原始的制粉方法，是用一个圆形的粉钵盛以米汁，使其沉淀，制成一种洁白粉腻的“粉 英”，然后放在日中曝晒，晒干后的粉末即可用来妆面。由于这种制作方法简单，所以在民间广泛流传，直到唐宋时期，人们制作米粉，仍然采用这种方法。
把上好的当年新米，泡在水里，过个十天左右，等酸味弥漫时，捞将出来，用磨子推成极细的粉末浆。然后 澄在一旁。等到清水跟粉浆分开时，将清水滗出倒掉。当剩下的水分蒸发殆尽后。用竹片刮去表面的一层比较粗糙的粉末，底下的就是细腻的成品了。粉做好了，闻 起来并没有很强烈的酸味，淡淡的，甚至有点象女人的体香。
跟现代的集约化工业化生产不同，古代的胭脂水粉不仅用料天然，工艺也简单环保，有些甚至显得浪漫，所以常会打动文人墨客。陆况《抱散集》中介绍了一种古时江南女子做脂粉的方法：采摘梅雨季节的花蕊，阴干，加香脂，做成绿绒膏，匀染脸颊，颜色绝美。
从古至今，女人与胭脂水粉的关系非同一般，“粉黛”“脂粉”甚至成了女人的代名词。古代装脂粉的盒子，叫做“奁”，“妆奁”。妆奁里出来的不仅有香艳，也有数不尽的诗文。