原始的大部分杀马特都留着五颜六色的长发，画着很浓的妆；穿一些很个性的服装，戴着稀奇古怪的首饰；喜欢自拍，在网吧的摄像头前做些奇怪的动作；杀马特为一系的群体。
杀马特一词源于英文单词smart,可以译为时尚的；聪明的，在中国正式发展始于2008年，是结合日本视觉系和欧美摇滚的结合体，喜欢并盲目模仿日本视觉系摇滚乐队的衣服、头发等等，看不惯的网友们将他们称为“山寨系”，“脑残”划上等号脑残族并列。
原始的大部分杀马特都留着五颜六色的长发，画着很浓的妆；穿一些很个性的服装，戴着稀奇古怪的首饰；喜欢自拍，在网吧的摄像头前做些奇怪的动作；自称是：一个集潮流、视觉、杀马特为一系的群体。至于中国的“杀马特”家族，已与摇滚一点关系也没有，只是喜欢模仿视觉系的服饰、化妆罢了；而真正视觉系的FANS们又不屑于与“杀马特”为伍。所以中国的“杀马特”演变至今，既不是VR，也不是纯粹的视觉系。而是一种独特的社会状态、一种生活形式和一股文化潮流。杀马特的起源于20世纪70年代的朋克(Punk)文化，它所代表的是一种另类甚至是怪诞的青年形象，这群另类青年正不停不断挑战大家的审美神经，他们被称为“杀马特家族”。
“杀马特强子”、“留几手”等微博红人，塑造了自己的“杀马特”形象。他们的微博用语中，东北土话等方言成为佐料，河南驻马店、北京二拨子村等是这些微博用户的一个假想来源地。
但显而易见地，这些迅速走红的博主并非真正的农民工群体，而是文化知识精英。他们只是借用或恶意使用这套语言与形象，制造网络狂欢，彻底贬低“杀马特”这一群体，强化了社会公众对于此群体的歧视与隔离。
“杀马特”是怎样“炼成”的“杀马特”群体，有许多可辨认的文化特征。在社会学背景上，他们多为农村出来的“90后”，中学毕业或中高职技校毕业。在其文化选择与喜好上，各种网络口水歌曲是他们的最爱。从生活方式看，他们的服饰是廉价的地摊货，使用的是国产山寨手机，然后用之自拍放到QQ空间。除此之外，他们的照片也有很多是在照相馆拍摄的，背景通常是一块湛蓝色的幕布，或街头大头贴机器拍摄的大头贴。在职业上，理发店员工、保安、餐馆服务员...是他们主要的就业去向，也不排除个别在一些“灰色”与“黑色”地带的工作。其交际的圈子，也是同龄的老乡为主。
倒推文化渊源，“杀马特”的“炼成”受到了2000年~2010年这10年间城市“90后”非主流文化的传染，而城市“90后”非主流文化则沿袭自欧美国家的青年亚文化。与“小清新”的文化区隔与“杀马特”迥然相反的是近些年持续流行的“小清新”之风，它在青年文化形态上，与之构成了一个两极化，各处一端，绝无交叉。两者的差距，并非嬉皮士与雅皮士之间的差异。用当下流行的话来说，就是“矮矬丑”的屌丝与“白富美”的女神之间的距离，而这距离构成了社会学大师皮埃尔·布迪厄在《区隔》中所言的由“品味和趣味”区隔出的社会分层。“小清新”是以接受过大学教育或正在接受大学教育的女生为主，同样具有可辨认的文化特征。在生活方式上，喜好在校内网或微博上发状态、发美食照片，养宠物狗；喜好旅游，鼓浪屿、丽江，境外特别是韩日欧是她们心中的圣地；村上春树、安妮宝贝是她们的文化偶像。她们鄙视粗俗的“杀马特”，也不喜欢愤世嫉俗的“愤青”，还时不时地装个萌、发个嗲。“杀马特”与“小清新”作为同时存在的文化现象，但两者的权力话语完全不同，这也造成了它们截然不同的社会“待见”。
如果说“小清新”们日益被指认为主流的都市青年文化，如果说“旭日阳光”们被媒体包装成一种草根文化，那么“杀马特”们却是名副其实的“杂草文化”。他们长在人们无视的地方，长成后也是无人关注，不仅不被尊重和重视，甚至还可能面临被调侃、被消费、被迅速忘记的命运。尴尬的“第三元”从某种意义上说，“杀马特”们将构成中国社会的“第三元”。对于父辈的农民形象来说，他们已经属于光怪陆离、花枝招展的城里人了。但对于城市人来说，他们的骨子里永远透露着乡土气息，无论多么努力展示，结果都是抹不掉身上的气质。在社会学意义上，他们成为了没有故乡的中国独特的城乡二元格局之外的“第三元”。