冷烫就是一般意义的烫发，烫完后要打啫哩保湿，湿的时候是卷的，干的时候卷度不好，打东西后头发硬没有弹性。热烫，现在分离子烫、陶瓷烫、数码烫等。先软化，在上杠子。这种烫发的不同之处是湿的时候卷度不大，但干的时候卷度好些，头发是软的，有弹性。
1、冷烫和热烫一个很大区别在于操作程序上。热烫要通过加热的卷杠对头发进行卷曲塑造，这个过程可以举个通俗的例子：一根铁条我们可能通过外力使其变形，但变形的效果较难。但这根铁条我们先通过加热使其熔化(相当于头发被软化，卷杠加热)再通过模具(相当于卷杠的形状)能更大程度改变其物理外形，不同的物理外形会给头发带来不同形态。不同形状头发横切面的不同形状，直发的横切面呈圆形，波发是稍扁的椭圆形，卷发则呈狭长的扁平状。也就是冷烫和热烫的区别在于：热烫不仅能通过改变头发内部二硫串的排列，而且比冷烫能更好地改变头发的物理外形。每个发型师也知道电棒烫不用药水，单靠加热的电棒同样可以暂时使头发变成卷曲，但是没有药水的软化头发很快就会恢复活性。热烫能作到双管齐下，改变头发横切面形状，这也就是为什么热烫出来的头发能更好的保持卷曲。拉直本身应属热烫的范畴，其作用方式与热烫极其相似。
2、冷烫和热烫所用药水(软化剂和定型剂)主要成份基本一样，这两种烫法的原理也基本一样，都是通过软化剂对头发内部的二硫串(氢键和盐键)行“切割”，即所谓的软化，再利用定型剂对切断的二硫串进行重组。热烫在药水上往往会多了一些抗热剂和头发营养补充药剂。为什么热烫会需要这些药剂，就是因为本身烫发对头发的伤害是比较大，热烫对头发的伤害”更胜一筹”。但这些药水(如抗热剂)的存在并不影响到冷烫和热烫原理的同宗同源。这也就是为什么有些人会说用冷烫药水也可以用于热烫操作。
3、冷烫和热烫的化学过程，本身会使头发的水份和蛋白质(特别是水份)大量流失，缺少水份的头发就缺乏弹性、韧性和张力。这也就是为什么冷烫的头发更需要保湿才能更好呈现卷曲效果。而热烫却是改变头发内外部结构，让头发较永久“定型”。因此热烫的卷曲能在干发和湿发时都能较好保持。 加热的方式可以使烫发的时间大大缩短，但第一剂中的阿摩尼亚在热力的作用强度会增强数倍，使头发表皮层过分膨胀而难以恢复，这样则会使头发中的水分、养分流失，使头发变的僵硬无弹性，不但影响发质，更会影响发型的效果，造成对头发的损伤也会增强。在加热时一定要准确掌握好第一剂的作用时间，不能使用过高的温度。对于受损发质最好不要使用加热的方式处理，以免造成更严重的损伤。