牙垢是个公众认识层面的概念,实际上应该包括牙菌斑、软垢和牙结石等几部分。牙菌斑是不可见的,但它是造成牙齿大部分疾病主要是牙周病的罪魁祸首。软垢成分就复杂多了,口腔内代谢的上皮组织、食物残渣、唾液的蛋白沉积等等。
牙菌斑里的细菌会以软垢为食粮大量繁殖,其代谢产物之一就是牙结石,这个过程有点类似于珊瑚,牙结石的形成有利于细菌的继续定植和繁殖,相当于细菌的城堡。毕竟牙结石的表面更粗糙,表面积更大,细菌可结合的基础更好,细菌的数量得以以几何级数增长。牙结石经过这样的沉积过程慢慢生长,可以占据牙齿和牙龈间本来的间隙,甚至会生长到牙面上来。有些病人初诊的时候牙石非常惊人,清洗下来可以有好几两重。如果牙菌斑仅仅是生成牙石也就罢了,偏偏这些细菌还很不安生,他们不仅释放细菌毒素破坏牙龈和牙周细胞,而且会促成牙周细胞产生各种各样的防御反应。人体也时有正常的防御机制的,会调集各种防御细胞比如巨噬细胞啊、白细胞啊等等来对抗细菌和异物(牙石对于他们来说应该算是巨大的入侵体了)。
可惜在正当的反侵略战争中,牺牲的还是平民,人体的这种防御机制是以大量炎性成分(消灭细菌的无期)从血管中释放和小血管通透性增加来实现的,也就是炎症反应,表现就是牙龈的红肿和容易流血。
炎症反应中,不仅正常的牙周组织细胞会遭到破坏,破骨细胞也会格外活跃,导致为牙齿提供刚性支持的牙槽骨会慢慢变矮。这个过程是致命的不可逆的!就像山川在隆起之后,受到风和水的侵袭后只会慢慢变残缺一样。牙槽骨的高度降低会导致牙周组织也降低,牙龈退缩,牙颈部的牙本质和骨质暴露,再进展到一定程度牙齿也会松动,乃至最后的脱落。这些也是不可逆的!这就是要在牙龈和牙周炎症初期就积极控制的原因。