指甲是人和猿猴类指（趾） 端背面扁平的甲状结构，属于结缔组织。为爪的变形，又称扁爪，其主要成分是角蛋白。与爪同源，爪跖退缩，爪板形成长方形薄片，是指（趾）端表皮角质化的产物，起保护指（趾）端作用。人和灵长目猿猴亚目的种类均有指甲。猿猴亚目有些种类没有指甲，有些种类仅部分指（趾）端有指甲，如蜂猴（懒猴）第2趾为爪，其余为指甲。而指猴仅第1指（趾）有指甲，其余指（趾）端均为爪。犀牛角和指甲的主要成分都是角蛋白。
指甲作为皮肤的附件之一。有着其特定的功能。首先它有“盾牌”作用，能保护末节指腹免受损伤，维护其稳定性，增强手指触觉的敏感性，协助手抓、挟、捏、挤等。甲床血供丰富，有调节末梢血供、体温的作用。其次，指甲又是手部美容的重点，漂亮的指甲增添女性的魅力。指甲缺损或畸形的患者，即使他(她)有一个功能良好的手指，由于授有指甲他(她)可能因自卑而藏起该指不用它，以致功能废退。
指甲系由皮肤衍生而来。和皮肤一样是由胚胎体表外胚层和侧板壁层及其体节生皮节的间充质在胚胎9周以后逐渐分化形成的。指(趾)甲分为甲板、甲床、甲襞、甲沟、甲根、甲上皮、甲下皮等部分。甲板相当于皮肤有化层，甲襞是皮肤弯入甲沟部分。甲床由相当于表皮的辅层、基底层及真皮网状层构成。其下与指骨骨膜直接融台。后甲襞覆盖甲根移行于甲上皮。甲床前为甲下皮。甲床甲襞不参与指甲板生长，指甲生长是甲根部的甲基质细胞增生、角化并越过甲床向前移行而成。但甲床控制着指甲按一定形状生长。甲床受损则指甲畸形生长。甲床及甲根部有着丰富的血管用。这些为指甲再生提供了丰富的营养。所以小孩不要咬手指。